Вскоре после введения Рихтгофеном понятия «Великого шелкового пути» этот термин стал широко использоваться восточными и западными учеными. Альберт Геррманн назвал Сирию крайней западной точкой Великого шелкового пути по следующей причине. После поездки Чжан Цяня на Запад [6] с дипломатической миссией китайский шелк попал по этому пути в Римскую империю. А в 65 г. до н. э. римские войска под предводительством Гнея Помпея захватили восточное побережье Средиземного моря, после чего Сирия вошла в состав Римской империи. Именно этот исторический факт дал Геррманну основания считать, что границы Шелкового пути намного обширнее, чем Китай-Центральная Азия и Китай-Индия, и что Великий шелковый путь достигает Рима. Сейчас Великий шелковый путь подразумевает систему дорог, соединявших Древний Китай, Центральную и Западную Азию, а также Европу с севером африканского континента через Средиземное море.

Понятие «Великого шелкового пути», введенное Фердинандом фон Рихтгофеном, лишь частично соответствует его современному определению, так как описанный немецким географом путь в основном проходил через пустыню, благодаря этому его иначе называют «пустынным путем».

С развитием и увеличением масштаба обменов, с углублением контактов между людьми понятие Великого шелкового пути постепенно расширяло свои границы. Различали два способа передвижения – Сухопутный шелковый путь (караванный) и Морской шелковый путь (судоходный). В зависимости от вида товаров также выделяли «нефритовый путь», «бронзовый путь», «чайный путь», «фарфоровый путь», «шелковый путь» и так далее. Исходя из территории, по которой пролегал путь, помимо «пустынного», были еще «степной», «Танско-Тибетский древний путь», «Китайско-индийско-бирманский путь», «Цзяочжийский путь» и другие. Эти названия демонстрируют всю широту понятия Великого шелкового пути.

«Западные земли» – это историко-географическое понятие. Здесь, говоря о «Западе», мы имеем в виду все районы, расположенные западнее Китая. Вообще термин «Западные земли» можно понимать как в широком, так и в узком смысле. В широком смысле это территории, включающие нынешний Синьцзян и расположенные к западу от него Центральную, Южную, Западную Азию, Индостан, Восточную Европу и север африканского континента. В узком смысле «Западные земли» – это местность на территории Китая, расположенная от восточного предгорья Цунлин (нынешнее Памирское нагорье) в Синьцзяне до западных районов провинции Ганьсу, города Дуньхуан.

Поскольку Западные земли являются местом пересечения дорог Великого шелкового пути, соединяющих Китай и Европу, то любые исследования истории контактов Китая с Западом, отношений Китая с другими странами, а также изучение Великого шелкового пути всегда были связаны с историей западных районов Китая.

Как известно, еще до того, как Чжан Цянь отправился с дипломатической миссией на Запад, между Китаем и западными странами уже существовали экономические и культурные контакты, иначе говоря, уже существовал Великий шелковый путь. Но если, следуя требованиям к историческим исследованиям, мы будем искать событие, послужившее официальным открытием Шелкового пути, то таковым, несомненно, станет путешествие Чжан Цяня на Запад. Это первое знаковое событие в истории взаимодействия Китая с западными странами, поэтому в научных кругах принято обозначать его как открытие Великого шелкового пути. Так, в «Исторических записках» Сыма Цянь, рассказывая о походе Чжан Цяня на запад, пишет: «Чжан Цянь проложил путь».

Согласно «Повествованию о Западных землях» из «Исторической хроники династии Хань», изначально на западной границе Ханьской империи существовало тридцать шесть государств, которые впоследствии распались на пятьдесят с лишним. Здесь под «государством» имеется в виду сообщество, объединенное общей властью по территориальному, языковому или национальному принципу. Самые крупные государства в Западных землях насчитывали несколько десятков тысяч человек. Например, численность населения государства Цюцы (нынешний город Куча, провинция Синьцзян) составляла восемьдесят тысяч человек. Население маленьких государств не превышало ста с лишним человек. Так, государство Даньхуань состояло всего из двадцати семи дворов (194 человека).

В начале эпохи Западной Хань правитель (шаньюй) хунну Моду захватил Западные земли и сделал их военным и экономическим центром государства. Хунну часто совершали набеги и грабили китайское население, поддерживали связь с Западными цянами (племенами, которые проживали на территории нынешней провинции Цинхай), благодаря этому они не только перекрыли сообщение на дороге, ведущей от востока к западу, но и стали мощной сдерживающей силой на всей территории северо-западных владений ханьского императора и главным противником империи Западная Хань. В 140 году до нашей эры ханьский император У-ди (Лю Чэ) вступил на престол. Это был период восстановления и укрепления династии Хань длиною в шестьдесят лет: власть день ото дня усиливала свои позиции, экономика развивалась быстрыми темпами. Талантливый правитель и стратег У-ди решил совершить поход на Западные земли, чтобы расширить территории и искоренить угрозу хунну. Император решил наладить связь с Западными землями и, заключив союз со всеми западными государствами, изолировать хунну, прервать их связь с западными цянами. Таков был план по уничтожению хунну. С той же целью император У-ди отправил Чжан Цяня с дипломатической миссией в Западные земли. Нужно отметить, что и быстрое развитие экономики царства Хань и расцвет торговли требовали открыть торговую дорогу на запад. Именно в таких условиях императором У-ди и был проложен Великий шелковый путь из Китая в Западные земли.

По отношению к могущественным хунну У-ди вел себя очень осмотрительно. Когда император узнал, что вытесненные на запад великие юэчжи намеревались свести счеты с хунну, он отправил человека с дипломатической миссией, чтобы наладить с ними контакт и атаковать хунну с востока и запада. На третий год правления императора под девизом Цзяньюань (138 год до н. э.) Чжан Цянь, возглавив дипломатическую миссию в сто человек, отправился на Запад. В пути он был взят в плен хунну. Пробыв в плену десять лет, он наконец нашел способ сбежать и снова отправился на Запад. Через несколько десятков дней он достиг Давани (сегодня это город Фергана в Узбекистане). Там все были наслышаны о богатстве и культуре династии Хань и хотели наладить контакт, но не могли, поэтому очень обрадовались прибытию Чжан Цяня. Выслушав рассказ Чжан Цяня о цели его дипломатической миссии, правитель Давани снарядил отряд сопровождающих, которые отправились вместе с Чжан Цянем сначала в Кангюй (нынешний Самарканд), а оттуда к великим юэчжам (верхнее теченье Амударьи), где достигли конечной точки дипломатической миссии.

К тому времени великие юэчжи уже прочно осели на плодородных побережьях Амударьи и не хотели нарушать свое мирное существование походами на хунну, чтобы вернуть свои исконные земли. Больше года пробыл Чжан Цянь в Западных землях, но, так и не добившись успеха, был вынужден отправиться на Восток. В пути он снова был взят в плен хунну и пробыл в неволе больше года. Позже, когда умер шаньюй, и у хунну началась междоусобная война, Чжан Цянь, воспользовавшись этим, снова бежал. Испытав в пути множество трудностей, на третий год правления императора под девизом Юаныио (126 год до н. э.) он вернулся в Чанъань.