После того, как Чжан Цянь побывал в Западных землях, производимые на территории Китая шелк и изделия из шелка, технологии сталеплавления и рытья каналов, а также изящные изделия ручной работы – например, лакированная посуда, бронзовые зеркала, керамика и так далее – стали распространяться ханьским правительством по Великому шелковому пути в Центральную Азию к югу и северу от Тянь-Шаня, а оттуда в Европу. Позже технология изготовления бумаги, книгопечатание и порох, относящиеся к четырем великим изобретениям Китая, тоже проникли на Запад по этому пути. После поражения Тан в Таласской битве огромное количество китайцев было взято в плен, среди них были выходцы из районов Хэдун. Находясь в Самарканде, они передали технологии изготовления бумаги всей Центральной Азии, и оттуда те распространились дальше в Европу.

Самым известным китайским товаром за границей был шелк, завоевавший безграничную любовь всего западного мира. Особенно увлекались шелком римляне. В это время Римская империя переживала эпоху расцвета. Общество было погружено в атмосферу транжирства и погони за псевдоизяществом и модой, поэтому проникновение новых предметов роскоши из шелка ничем нельзя было остановить.

В 395 году Римская империя разделилась на Восточную и Западную. После разделения западная часть Римской империи пережила длительный период смуты и в 476 году распалась. Столицей Восточной Римской империи (Византийской империи) был назван Константинополь, и здесь, как и прежде, горячо любили шелк. Кроме того, христианство было названо государственной религией, и шелк стал использоваться для декорирования храмов, многие верующие стали носить одежду из шелка, появилась традиция облачать в шелк почитаемых умерших. Очевидно, что шелк проник в разные сферы жизни римлян, его использовали все больше и больше, это стало одним из ключевых факторов, повлиявших на экономику страны.

С наступлением наиболее благоприятных времен, помимо шелка, по Морскому шелковому пути с юга Китая далеко на запад стали переправлять китайский фарфор, чай и прочую китайскую продукцию. В эпоху Сун искусство изготовления фарфора получило значительное развитие, появилось огромное количество товаров высшего качества, одновременно повысилась и производительность, большая часть товаров экспортировалась. Наиболее прославленными были юэский обжиг и бирюзовый фарфор лун-цюаньского обжига. Кроме того, существовали сине-белый и белый фарфор, который производили в Цзиндэчжэне (провинции Цзянси) и Миньюэ. После недавних исследований торговых кораблей эпохи династий Сун и Юань в районе Южно-Китайского моря Морской шелковый путь был также назван «Фарфоровым путем».

Основным импортом в Китай с запада были благовония. Расцвет буддизма и увлечение высоких чиновников фимиамом, которое началось в эпоху Тан, стали причинами увеличения расходов на благовония в эпоху династии Сун. В письменных источниках упоминаются ароматы из мастики, ароматы цзи-ньянь, стираксовые эфирные масла, парфянские благовония, душистые вещества из алоэ, пахучей древесины, сирени, девясила, амбры, розовая вода и аромат гардении.

«Если бы Чжан Цянь не отправился на Запад, как бы все эти прекрасные вещи приехали с Запада?» – эта фраза, так полюбившаяся всем в то время, отражает ситуацию, возникшую после возвращения Чжан Цяня из Западных земель, когда все стали привозить свои товары по Великому шелковому пути в Китай. Виноград, люцерна, вьюн, хутао (грецкий орех), кунжут, худоу (конские бобы), хугуа (огурцы) и прочие продукты были завезены в Китай по Великому шелковому пути и стали неотъемлемой частью национальной кухни.

Помимо того, что Великий шелковый путь создал возможность товарного и технологического обмена между Китаем и западными странами, он стал мостом, соединяющим различия в мировоззрениях и искусстве. Западные и центральноазиатские религии (буддизм, зороастризм, несторианство, манихейство), западные музыкальные инструменты (пипа, кунхоу, тростниковая флейта, худи), цюцынская, янгишарская, гаочанская и прочие виды музыки, гандхарская буддийская скульптура и другие виды искусства – все это многообразие свободно проникло в Китай по Великому шелковому пути и значительно обогатило культуру и жизнь китайского народа. Все пришедшие извне концепции мировоззрений и новые виды искусства стали неотъемлемой частью выдающейся традиционной культуры Китая. Можно сказать, что ее процветание во многом обязано открытию Великого шелкового пути.

Сегодня у каждой крупной державы, через которую проходит «Один пояс и один путь», существует своя стратегия и свои механизмы сотрудничества. Это такие программы, как: «Новый Шелковый путь» США; российский «Евразийский экономический союз»; «Восточное партнерство», разрабатываемое ЕС; японская «Дипломатия Шелкового пути»; турецкая стратегия «Выйти из ЕС, вступить в Азию»; индийская стратегия «Продвижение на Запад», а также инициатива «Шелковый путь» ООН. Эта глава посвящена предпосылкам создания указанных механизмов сотрудничества.

Программа США «Новый Шелковый путь» впервые была предложена во время индийско-американского «стратегического диалога» в июле 2011 года, в котором приняла участие занимающая на тот момент должность госсекретаря США Хиллари Клинтон. В октябре 2011 года Госдепартамент США направил в посольства соответствующих стран телеграммы с требованием объединить проводимую США политику в Центральной и Южной Азии в программу под названием «Новый Шелковый путь». Аналогичные сообщения были направлены международным партнерам, чтобы уведомить их о полученном официальном статусе этой программы.

Впервые концепция «Новый Шелковый путь» была выдвинута Фредериком Старром, председателем Института по изучению Центральной Азии и Кавказа, профессором Высшей школы Пола Нитце при университете Джонса Хопкинса в США. В разработке концепции также принял участие Центр стратегических и международных исследований (CSIS). По определению CSIS, «Новый Шелковый путь» является межрегиональной торговой сетью, занимающей все евро-азиатское пространство. Создание такой сети подтвердит наличие американской экономики в регионе, закрепит результаты антитеррористи-ческой деятельности в Афганистане, претворит в жизнь масштабные стратегические цели США. Поначалу Госдепартамент расценил идею программы как невыполнимую. Однако в 2010 году стратегия получила поддержку Центрального командования ВС США.