Морской шелковый путь Китая состоял главным образом из двух трасс. Первая проходила по Восточно-Китайскому морю. Она брала начало в уезде Пэнлай на Шаньдунском полуострове, проходила через Бохайский залив и Желтое море; или же начиналась в Хуайане, провинции Цзянсу, где через устье реки Хуайхэ достигала Желтого моря; или же из Нинбо попадала в Восточно-Китайское море, а оттуда на Корейский полуостров или в Японию. Из-за противостояния между Сун и государствами на севере Китая – Ляо, Цзинь и прочих эта морская трасса была главным сообщением между империей Сун, Кореей и Японией. Вторая трасса проходила через Южно-Китайское море. Она начиналась в таких портах, как Гуанчжоу, Цюаньчжоу и Минчжоу, откуда выходила в Южно-Китайское море, мимо Юго-Восточной Азии через Индийский океан и Аравийское море и, наконец, достигала берегов Персидского залива. По Красному морю трасса могла достигать районов Сирии, откуда по Средиземному морю попадала в Европу.

На юго-востоке Китая протянулась длинная береговая линия. Как показывают археологические раскопки, в доциньскую эпоху на юге Китая велась активная торговля с Юго-Восточной Азией и другими территориями. В конце правления династии Цинь Чжао То основал на юге свое государство – Наньюэ. При раскопках гробниц правителей Наньюэ в Гуанчжоу была найдена серебряная утварь, в которой, как и в остатках дворца, присутствуют черты греческого искусства. Это говорит о том, что уже тогда греческая культура по морю проникла в Китай. В эпоху Западной Хань император У-ди отправил Чжан Цяня с дипломатической миссией в Западные земли и открыл морское сообщение на юге. Неудачная попытка Гань Ина достигнуть Дациня (Римская империя) привела к тому, что римляне стали искать пути сообщения. В 166 году человек, который в китайских источниках упоминается как «дациньский император Ань Тунь», отправил в Китай дипломатическую миссию, которая через Жинань (центральные территории нынешней Юньнани) вступила на территорию Китая. Предполагается, что они прибыли в Китай по морю.

Путешественник Фасянь эпохи Восточной Цзинь вернулся на родину на торговом судне. В своих «Записках о буддийских странах» он писал: «Это огромное море так беспредельно и безбрежно, что не знаешь, где восток, а где запад – и лишь наблюдая солнце, луну и созвездия, определяют направление. Когда же темно и дождь – [судно] движется по ветру и невозможно определить, [где оно находится]». Это означает, что тогда технологии мореплавания были еще не очень развиты.

О сообщении по Южно-Китайскому морю в эпоху Суй известно благодаря путешествию Чан Цзюня в государство Читу. Примерно в 607 году он отправился с дипломатической миссией по Южно-Китайскому морю. Из Гуанчжоу, мимо побережья Вьетнама, он добрался до восточного берега Малайского полуострова. После этого в Китай один за другим стали приезжать послы из Читы, Чжэньла, Поли, Линьи и других государств. Вплоть до VII века по Южно-Китайскому морю ходило огромное количество индийских и персидских торговых судов, а Цзяочжоу, Гуанчжоу и Янчжоу стали самыми крупными портами.

Как уже говорилось ранее, в древности Великий шелковый путь играл важную роль во взаимодействии Китая с внешним миром. Основным средством передвижения были верблюды и лошади. Однако себестоимость таких перевозок очень высока, так как животные могут унести ограниченное количество груза. Кроме того, все осложнялось тяжелыми природными условиями и отсутствием безопасной среды. Поэтому после того, как экономический центр страны переместился на юг, мореходство и технологии судостроения стали развиваться: на кораблях стал использоваться компас, а основные товары экспорта и импорта изменились. Роль Морского шелкового пути стала расти день ото дня. Постепенно морской путь заменил сухопутный, став главным сообщением между Востоком и Западом. Таким образом, начиная с эпохи Сун главным сообщением с внешним миром в Китае считался Морской шелковый путь.

В эпоху Северной Сун важнейшими портами внешней торговли были Гуанчжоу, Цюаньчжоу, Минчжоу (Нинбо), Ханчжоу, Янчжоу. Чтобы усилить контроль и обеспечить выплату пошлин, правительство учредило в этих городах должность таможенных комиссаров. В эпоху Сун и Юань Гуанчжоу был крупным международным портом, также он был первым портом, куда назначили таможенного комиссара. В своей книге «Описание всего иноземного», выпущенной в эпоху правления Ли-цзуна династии Южная Сун, Чжао Жугуа не только составил описание пятидесяти государств, торговавших с Китаем, но и описал природные условия и богатства стран Востока вплоть до Японии, со стороны

Запада – вплоть до Сомали в Восточной Африке и Марокко в Северной Африке, а также до стран на восточном побережье Средиземного моря. Кроме того, он записал протяженность морской трассы от прибрежных районов Китая до других стран, время в пути и прочую ценную информацию. Книга также является доказательством прогресса технологий судостроения и мореходства, достигнутых в эпоху Сун.

Эпоха династии Юань стала для Морского шелкового пути временем еще большего процветания. Если в эпоху Сун торговлю с Китаем осуществляло пятьдесят иноземных государств и районов, то теперь их количество выросло до ста сорока. Волна арабов и европейцев хлынула на Восток. Среди них были и путешественники, и торговцы, и миссионеры, и дипломатические представители. Благодаря запискам таких путешественников, как, например, Марко Поло, Запад узнал о древних и богатых государствах на Востоке. Это подогрело желание иностранцев приехать в Китай за шелком, керамикой и фарфором, а также способствовало началу эпохи Великих географических открытий.

В эпоху династии Мин Морской шелковый путь стал достигать мировых масштабов, и «Семь путешествий Чжэн Хэ» являются отличным тому примером. Войдя в доверие к императору Чжу-ди, евнух Чжэн Хэ совершил семь плаваний на Запад. Это морское путешествие, организованное правительством династии Мин, стало событием колоссальных масштабов. Возглавив флотилию, состоящую из судов огромных размеров, Чжан Хэ посетил более тридцати стран и районов Азии и Африки, открыв тем самым морскую трассу, по которой впоследствии Васко да Гама отправится из Европы в Индию, а Магеллан осуществит кругосветное путешествие. Чжэн Хэ также совершил путешествие на восток по морской трассе Гуанчжоу-Латинская Америка в 1575 году. Из Гуанчжоу через Макао он вышел в море и достиг порта Манилы на Филиппинских островах, далее через Малаккский пролив вышел в Тихий океан и, двигаясь на восток, достиг западных берегов Мексики.

Однако у этого выдающегося морского путешествия не было последствий. Начиная с середины эпохи династии Мин и вплоть до эпохи династии Цин правительство не раз проводило политику запретов морской торговли, поэтому в этот период Китай практически прекратил любые путешествия по морю, как и расширение границ Морского шелкового пути. В период правления династий Мин и Цин Гуанчжоу стал единственным портом, открытым для внешней торговли, что расширило его торговые возможности по сравнению с эпохами Тан и Сун. Гуанчжоу стал чрезвычайно важным пунктом осуществления торговли мирового масштаба и оставался таковым вплоть до начала Опиумных войн в XIX веке.