— Да неужели? — Теперь демонический шепот прозвучал прямо у меня над ухом. Я спиной ощутила тело Анжа, и от этого стало не по себе. Слишком нагло и беспардонно он нарушает мои личные границы. — А что он будет делать, скажи на милость, если ты вдруг… исчезнешь?

— Как? — сглотнула я, чувствуя, что еще немного, и я попросту сбегу из этой пещеры вслед за Арисом.

— Да очень просто, — заявил Анж. — Он вернется с охоты и никого не найдет здесь. Начнет искать в лесу, но толку не будет. Вернется сюда вместе с отрядом лучших разведчиков, они начнут прочесывать каждый уголок этого проклятого места, но тебя никто не найдет. Ни живую, ни мертвую. Ты просто исчезнешь без следа — и все.

— Это угроза? — Я начала судорожно обыскивать взглядом помещение в поисках предмета, которым можно будет защититься. Демон недвусмысленно намекнул, что готов похитить меня и спрятать так, что даже тело никто не найдет.

— Нет, это одна из возможностей, — ответил он, а я заприметила метательный нож, который Арис не стал с собой брать. — Птичка моя, поверь, я не враг тебе. Твой дар удивителен, и его нужно развивать всеми возможными способами. Демоны намного лучше владеют этой магией, поверь. Драконы смыслят в вопросах управления голосом ровно столько же, сколько ты в вопросах выживания. А тебе нужно учиться, нужно работать над собой.

— И вы хотите предложить себя в качестве учителя, — кивнула я. — Мы это обсуждали. Я не готова так менять свою жизнь.

— Ты должна думать не о себе, а о том, какую пользу ты можешь принести этому миру, — спокойно возразил Анж и взял меня за плечи, слегка сжав их. — Это намного важнее твоих личных желаний. Служение на благо мира — вот главная задача любого человека.

Я почувствовала, что происходит нечто опасное. Такое ощущение, словно я осталась в этой пещере наедине со зверем. В любой момент он может напасть на меня и похитить, а потом и вовсе сделать все, что взбредет в его голову.

— Если вы сделаете то, что только что сказали, то неужели и правда думаете, что я буду вам подчиняться и усердно учиться? Я приложу все усилия, чтобы сбежать. А если такой возможности не будет, начну открыто вредить вам.

— Я это понимаю, — мягко рассмеялся Анж. — Ты храбрая девочка, такую подчинить — задача не из легких. Давай не будем рубить сплеча, хорошо? У меня есть для тебя очень заманчивое предложение. Хочешь, устрою бесплатную экскурсию по Мрачной пустоши? Пообщаемся, обменяемся мнениями, да и ты развеешься. Устала, наверное, сидеть в четырех стенах вместе с этим ящером.

— Нет! — воскликнула я, понимая, что этот демон ничего просто так не делает. Однако было уже поздно. Анж крепко сжал меня и силком потащил на улицу.

Я пыталась сопротивляться, но хватка у демона оказалась железной. Поняв, что вырваться самой не получится, решила звать на помощь. Чем черт не шутит, вдруг Арис все же услышит меня? Однако стоило мне открыть рот и набрать в грудь воздуха, как весь окружающий мир смазался. Анж обхватил меня за талию и оторвал от земли, а затем понес сквозь пространство. Я была так шокирована происходящим, что крик попросту застрял в горле. Вокруг нас мелькали деревья и кустарники, словно Анж бежал со скоростью гоночного болида. Странно, но я ощущала наше движение не как бег, а как плавное перемещение, словно мы скользим по льду.

В один миг все замерло, мы остановились. Исчезла пещера и более-менее знакомые деревья. Все переменилось. Теперь мы стояли на краю леса, а буквально в двух шагах от нас начиналась бескрайняя раскаленная пустыня. Густые кроны деревьев уберегали нас от палящего солнца, но там, за этим рубежом, оно выжгло все. Анж поставил меня на ноги и подтолкнул вперед. Поразительно, как ровно пролегла граница между этими двумя зонами. Природа не могла создать столь правильную форму, это сделал кто-то вполне разумный.

— Видишь? — негромко спросил Анж, стоящий за моей спиной и крепко сжимающий мои плечи. — Все выжжено, все уничтожено. А ведь когда-то в этих местах жили люди. Два города стояли на территории нынешней Мрачной пустоши. И где они теперь? Разрушены до основания.

— Вы жили в одном из этих городов? — осторожно спросила я. Это объяснило бы, как Анж оказался в лесу и как ему удается скрываться от разведчиков.

— Нет, — хохотнул демон. — Их разрушили еще до моего рождения. Разрушили именно драконы, своим огнем спалив города полностью вместе со всеми жителями. Это было давно, Мария, несколько тысячелетий назад. С тех пор много воды утекло. Территория пустоши была избрана как буферная зона между двумя враждующими государствами. Безжизненная, пустая, брошенная всеми земля.

— Безжизненная? — нахмурилась я. — А как же этот лес? Здесь все буквально кипит жизнью.

— Умная девочка. — Демон коснулся моей макушки подбородком. — Лес появился здесь сравнительно недавно. Сначала это был лишь крохотный островок растительности, но постепенно он разрастался, отвоевывая у пустыни все новые территории.

— Откуда здесь взялась вода? — неожиданно для самой себя спросила я. — Ведь в пустоши ее нет. Растениям нужна регулярная подпитка водой.

— Хороший вопрос.