— Жил бы как раньше и не знал бы проблем, — предположила я самый очевидный вариант.

— И это ужасно, — резюмировал Арис севшим голосом. — Я как представлю это, так все внутри в узел сворачивается. Я бы убил тебя, понимаешь? Тебя, женщину, которую обязан защищать и оберегать. Сейчас ты была бы мертва, а я бы продолжал жить как ни в чем не бывало. Это ведь ужасно — убить свою Шафат своими же руками и даже не узнать об этом! Маша, я совершил мерзкий поступок, пора это признать. Мое решение недостойно главы Черного клана и… недостойно тебя. Прости меня, если сможешь. Я не знаю, как это можно простить, потому что любого, кто покусился бы на мою жизнь, я бы убил без раздумий. Себе я этого никогда не прощу, потому что, стоит представить тебя мертвой, и у меня кровь в жилах стынет.

— Неожиданно, — только и смогла сказать я, когда пауза затянулась. — Не думала, что ты способен на такие откровения.

— Я тоже умею чувствовать, — грустно улыбнулся Арис. — Мне непросто вот так разговаривать с тобой, выражать свои чувства, мысли. Надеюсь, однажды ты сможешь меня простить.

— Я не буду лгать, — решила тоже быть предельно откровенной в ответ. — Сначала я думала, что ты тиран, деспот, который готов ломать чужие жизни ради своих интересов. Сейчас я увидела тебя с другой стороны, поняла, что ты в первую очередь военный, офицер, у тебя за спиной огромный опыт. Не знаю, что будет дальше, но сейчас ты показываешь себя с хорошей стороны.

Арис промолчал, но дослушал меня до конца и послал благодарную улыбку. В этот вечер он странным образом преобразился. Я увидела рядом с собой не правителя клана, а работящего и ответственного мужчину с руками из нужного места. Невольно вспомнился Андрей. Сколько помню, для него всегда было огромной проблемой прибить полку или починить что бы то ни было. О том, чтобы развести огонь или добыть в дикой природе пропитание, и речи быть не могло. Понятное дело, что мой бывший муж городской парень, у него нет необходимости в подобных навыках. Но, как ни оправдывай себя, рядом с Арисом я чувствую себя защищенной. Глупо это отрицать.

— Я думаю, что послезавтра утром мы отправимся в путь, — сказал дракон, немного подумав. Он опустошил свою тарелку наполовину. — Возьмем с собой еду и оружие. На этот раз будет легче, чем раньше. За три дня доберемся до крепости.

— То есть уже через четыре дня весь этот кошмар закончится? — не могла поверить я. Улыбка сама собой расплылась до ушей.

— Думаю, что да, — ободрил меня Арис. — Все будет хорошо.

Я наелась досыта. Не объелась, но в животе возникло приятное чувство насыщения, от которого я разомлела. Костер, свежий лесной воздух, умопомрачительный по вкусу шашлык и возможность скорого возвращения подняли мое настроение до заоблачных высот. Улыбка не сходила с лица, в душе воцарилось приятное спокойствие и ожидание светлого будущего.

— Ты такая счастливая, — заметил Арис, наблюдая за мной. — Неужели шашлык так подействовал?

— И он тоже, — послала ему теплую улыбку.

— Значит, нужно его почаще готовить. — Дракон не улыбнулся мне, как можно было бы ожидать, но послал добрый взгляд, от которого внутри потеплело.

— Знаешь, я пойду прилягу, — нарушила неловкую паузу. — После плотного ужина нужно отдыхать.

Еда будто забрала из меня все силы. Единственное, чего хотелось, это лечь и не шевелиться, потому что каждое движение давалось с трудом. Под пристальным взглядом Ариса я прошла к кровати, небрежно сбросила босоножки на землю и залезла на постель, примостившись к стеночке. Ежу понятно, что Арис не позволит мне спать у края. Я сама не заметила, как задремала.

Сквозь сон я слышала тихие осторожные шаги. Во сне я повернулась на другой бок и теперь лежала лицом к выходу. В какой-то момент явственно ощутила, как рядом со мной скрипнул матрас, и появилось стойкое ощущение пристального взгляда, что блуждал по моему лицу. Не выдержав, я открыла глаза. Арис растянулся на своем спальном месте, закинув руки за голову. Несмотря на то что мы лежали, он все равно смотрел на меня сверху вниз. И взгляд такой странный, пронизывающий и в то же время мягкий. Я бы даже сказала, теплый. Лицо Ариса медленно приближалось, а у меня даже мысли не мелькнуло, что нужно увернуться или отодвинуться.

Он поцеловал меня. Нежно, мягко, будто не был уверен в моем согласии и теперь спрашивал разрешения. Его губы имели привкус хвои в сочетании с можжевельником и мятой. Отросшая щетина покалывала лицо, но это все не важно. Арис целовал меня так трепетно, так нежно, что все мысли вылетели из головы. Мной овладело невероятное чувство защищенности, словно что-то внутри меня твердило: «Бояться нечего, с ним ты в безопасности».

Будто прочитав мои мысли, Арис обвил меня руками, притянул к себе и крепко прижал к своему твердому, как камень, телу. Я не могла сопротивляться этому процессу, да и не хотела. Я чувствовала, что нужна этому мужчине, что сейчас я для него важнее воздуха. Поцелуи становились все настойчивее и глубже, а объятия все крепче. Я уже и сама обхватила шею дракона, прижимаясь к его широкой груди.

— Маша, — выдохнул он мне в губы, когда понял, что я совсем не против его ласк. Арис принялся самозабвенно покрывать мое лицо быстрыми поцелуями, плавно спускаясь к шее. Он делал это так умело и уверенно, что я с трудом сдерживалась, чтобы не застонать. Настолько мне было хорошо. Арис удерживал мое тело, как пушинку, легко разворачивая так, как ему удобно. Шея, ключицы, плечи, грудь… Он изучал меня медленно и неспешно, будто хотел открыть для себя каждый сантиметр тела. Но в какой-то момент ему помешала одежда.