— Что ты там ищешь? — устало вздохнула я, облизываясь на почти готовый шашлык.

— Все, что может быть нам полезным, — отозвался Арис из глубины пещеры. — Зелья, артефакты, средства связи… О! Это может пригодиться…

— Арис, тут мясо скоро сгорит! — позвала его я, и дракон тут же примчался, бросив свои сундуки.

— А чего ты молчишь? — беззлобно пожурил меня он, снимая мясо с огня и раскладывая его по тарелкам. — Охота тебе есть горелое?

— Я такая голодная, что готова съесть это мясо, даже если оно будет бегать тут и пищать, — потерла я руки, предвкушая аппетитный ужин. Как же вкусно пахнет шашлык! Поджаристые кусочки так и манят.

Арис наложил мне полную тарелку мяса, посыпанного зеленью. Сам он перестал суетиться и присел рядом, наложив себе тройную порцию. Удивительно, как много еды он смог добыть! Тут килограмма два, и три четверти находится на его тарелке. Запивать ужин мне предложили простой водой. Арис поставил рядом со мной свою неисчерпаемую флягу и торжественно произнес:

— Приятного аппетита! Пусть боги благословят эту пищу и ниспошлют нам свое благословение! — Лишь после этой странной фразы он приступил к трапезе. Я пожала плечами и тоже начала уминать мясо.

— Я уже благодарил тебя за спасение своей жизни? — нарушил молчание Арис через несколько минут.

— Да, — улыбнулась я.

— Тогда выражаю свою благодарность еще раз. Спасибо тебе.

— И тебе спасибо за вкусный ужин, — тепло улыбнулась я. Боже, это мясо просто восхитительно! Я никогда не ела такого вкусного шашлыка, как этот! — К этому мясу только красного вина не хватает, — вздохнула я и оказалась удостоена внимательного взгляда Черного дракона.

— Ты пьешь?! — звенящим от сдержанного возмущения голосом спросил он, округлив свои карие глаза до размеров бильярдных шаров.

— Нет, — растерянно пожала плечами. Я же просто так это сказала, чего он завелся? Понятное дело, что в этих местах ни о каком вине не может быть и речи.

— А почему тогда упоминаешь вино? — не унимался дракон, позабыв про мясо. Все его внимание в эту минуту было обращено на меня. — Признайся, ты выпиваешь?

— Да нет! — воскликнула я, чувствуя, что вечер вот-вот безвозвратно будет испорчен. — За всю жизнь выпила один глоток пива, и все. Перестань на меня орать! — Выпалив это, я уставилась на огонь и начала есть мясо, но без прежнего удовольствия. — Сам прикладываешься к бутылке у меня на глазах, а еще хватает совести на меня голос повышать.

— Маша, ты в своем уме? — сказал Арис, глядя на меня как на сумасшедшую. — Дракон пьет лишь три раза в жизни! Это тонизирующая настойка. — Он протянул мне небольшую бутылку, предлагая понюхать ее, что я и сделала. Да, действительно, пахнет не алкоголем, а чем-то горьким. — Его пьют дежурные, чтобы не уснуть ночью.

— Ты не будешь спать? Опять? — возмутилась я.

— Я могу обходиться без сна неделю, — спокойно пояснил дракон и, не таясь, глотнул снова. — А тебе нужно выспаться основательно. Когда ты последний раз нормально спала?

— Ты сказал, что дракон пьет лишь три раза в жизни, — сменила тему разговора я. — Что это значит?

— То и значит, — пожал плечами Арис, отправив в рот крупный кусок мяса. — Первый раз после брачной ночи. Второй раз после рождения первенца. И третий раз на поминальном застолье после смерти отца. Для всех трех случаев используется особое вино, которое выращивают в горах на севере. Оно очень дорогое. Когда в семье драконов рождается мальчик, глава клана отправляет ему бутылку этого вина. Все остальные случаи употребления спиртного караются хорошим штрафом. А уж если выпивает женщина, это преступление и позор.

— Строго все у вас, — вздохнула я.

— Дракон не должен затуманивать свой разум разными веществами, — уверенно заявил Черный дракон. — Это ведет лишь к деградации и упадку.

— Не спорю. Знаешь, Арис, с тобой сложно шутить, — заметила я, запив мясо водой из фляги. — Я не привыкла общаться вот так серьезно, как мы сейчас. Обычно в любой компании я шучу, рассказываю что-то веселое, дурачусь, но с тобой это невозможно. Не знаю почему, но ты убийственно воздействуешь на мое чувство юмора. Рядом с тобой всегда хочется быть серьезной.

— Наверное, это потому, что я не из тех юнцов, с которыми ты привыкла общаться, — предположил Арис.

— Или потому, что ты едва не убил меня, — вырвалось, прежде чем я успела прикусить язык. В воздухе повисла тяжелая пауза. Арис странно дернулся после этих слов, словно от пощечины. — Извини, я не то…

— Нет, ты права, — остановил меня он. — Права. Я поступил гадко тогда. Знаешь, иногда я спрашиваю себя, что было бы, если бы мой план осуществился. Если бы я избрал в качестве способа казни не свадебный ритуал, а, предположим, огонь или заклятие? Что, если бы я действительно убил тебя? — Он задавал эти вопросы в первую очередь себе, напряженно уставившись в огонь.