Альмайя выглядел задумчивым и печальным, он смотрел на раздолье всех оттенков желтизны вокруг себя из-под полуприкрытых век и словно бы не понимал, как относиться ко всему этому. Наконец, он проговорил:

– Нам это недоступно. Говорят, что наш вид не меняет свою внешность столько же времени, сколько помнит себя. И уже очень много веков лик Зоахимы пустынен и ал, подобно свежепролитой крови млекопитающих. У нас нет воды для рыб и воздуха для птиц, нет тенистых лесов и цветущих полей. Мы – нищие, при всём нашем интеллекте. Мы создали левитирующие города, мы победили эмоции, над нами не властно старение, но мы нищие. Думая, что у нас впереди тысячелетия, мы всё делаем неторопливо, наши мысли консервативны и подчинены привычкам. Нам неведома ваша скорость и ваша страсть.

– Возможно, в этой медлительности вашего вида – спасение Вселенной. Кто может знать, что бы стало с нами со всеми, если бы вы были склонны к экспансии и агрессии.

Кайто пнул носком сапога мелкий круглый голубоватый камешек, и тот покатился по тропинке вниз с косогора, куда они с Ра-Гором вышли. Душистый воздух звал расслабиться, ощутить себя заново детьми, перед которыми лежит дорога приключений, а самая большая беда – это ушибить коленку, промочить ноги или ободрать локти.

– Я не знаю этой планеты… – проговорил озадаченно Кайто.

– Я тоже, – отозвался Ра-Гор, сорвав былинку и флегматично нюхая её. – Чем это пахнет?

Кайто принял то, что напомнило ему белое пушистое волоконце одуванчика, служившее чем-то вроде парашюта для семечка. Он бы описал аромат как смесь мяты с карамелью.

– Свежесть и сладость, соединённые вместе. Приятно, да?

– Чересчур приторно, – пробормотал Ра-Гор. – И мне как-то нехорошо. Кажется, я не могу идти дальше.

– Тебе лучше присесть, – Кайто огляделся, заприметил ствол поваленного дерева, по всей видимости, такого же, как то, что располагалось рядом с кораблём, переломленного посередине силой, определённой им как буря, – Отдохнём немного. Атмосфера перенасыщена кислородом, с непривычки может стать ещё и не так нехорошо. Где этот ваш умник? Кажется, он от нас отбился…

– Этот-то не пропадёт! – отмахнулся Ра-Гор, – Скорее, я бы боялся за планету. Помнится, как-то раз он так увлёкся опытами над ядром одной из них, что спровоцировал детонацию, и, кажется, так быстро мы не удирали, даже когда я убегал с родной Зоахимы, а нас преследовала чуть ли не половина боевого флота самой Владетельницы Шин-Тари, моей… Ну, наверно, для вас, людей, такая степень родства позволяет мне назвать её кузиной.

– И как же вы ускользнули? Насколько мне известно, ваши военные части похожи на клещи, если вцепятся – уже не выпустят, будут гнаться хоть десять тысяч лет.

– Мы проскочили почти вплотную к самому горизонту событий чёрной дыры на сверхсветовой. А вот остальные не успели сманеврировать, и вляпались в самый центр. Если бы техник и тот учёный, которого ты так сильно невзлюбил, не модернизировали двигатель, энергонакопители и панель управления – нас бы размазало, как это стало с кораблями непобедимой армады моих соотечественников… Ну, и, конечно, наш рулевой в быту кажется туповатым, но за консолью он непревзойдённый гений. Я бы не взял в команду кого-то случайного, он был лучшим среди пилотов не только своего выпуска, но и за весь срок функционирования Академии.

– А как ты его переманил к себе с государственной службы?

– Ну… Сначала я его похитил, а потом предложил выбирать между ежедневной и почти круглосуточной муштрой – и всеми уголками Вселенной. Ещё до нашего знакомства он представлял себя первооткрывателем, после освобождения от блока отвечающей за эмоции и желания зоны сознания он стал в некоторой степени романтиком… Кажется, я перевёл дух, мы можем продолжать путь.

Ра-Гор теперь действительно выглядел гораздо увереннее, он больше не производил впечатление кого-то, чья бедная голова кружится до такой степени, что он вот-вот упадёт в обморок.

– Отлично! – обрадовался Кайто. – Я пойду вперёд!

– Это ещё почему? У тебя нет никакого преимущества, если мы столкнёмся с внезапным нападением, я смогу отреагировать гораздо быстрее, чем ты, обеспечив нам больше шансов на победу.

Слова Ра-Гора звучали сдержанно, взвешенно и логично, однако, Кайто неодобрительно покачал головой.

– Узнаю типичное для Альмайя поведение – решать все возникающие проблемы силой. Кроме того, ты недооцениваешь меня и отнимаешь мою возможность учиться и развиваться. Я не привык перекладывать ответственность на других. Трудности могут убить, могут ранить, но, избегая их, я даже не то, что на месте стою – я иду назад! Понимаю, что поверить в это после тех условий, в которых мы познакомились, и досадного инцидента на борту сложно, но я не склонен к необдуманным поступкам.

Пристыженный Ра-Гор опустил голову и больше не спорил.

– Исследовательская деятельность тебе ведь в новинку, не правда ли? Вообще-то учёные обычно не таранят храмы, в которых рассчитывают что-нибудь отыскать… – непринуждённо полюбопытствовал Кайто.

– Увы. Мне было не с кого взять хороший пример. У нас все посторонние виды полагают варварскими, а у отсталых, как у нас считается, ничего, кроме вздорных идей, не наберёшься. И хорошо, если только идей, а не подхватишь болезнь-другую.