Еще бы, прославленный воин Карнатансон, Каратель, правая рука сюзерена северных земель, и медленно увядает после выжигания Дара. Он бы мог прожить еще много столетий, но судьба распорядилась иначе. Спасая Стража северного перевала он выжег свой Дар. В благодарность Страж сделал Натана Видящим, но так Натан лишь избежал мгновенной смерти.

Он надеялся, что Тай пропустит его к пруду, чтобы восстановить поврежденный резерв. Но Страж не появился. Он не пропустил даже Кталхара, просящего за Натана. Потому что лес дал Натану свою силу временно. В иных обстоятельствах Натан не стал бы Видящим.

Но появление Насти, то с каким восхищением она слушала рассказы о его жизни, позволило смириться с обстоятельствами, отбросить обреченность и вспомнить кто он есть. Больше не бояться. И он был рад, что Настя избежала его судьбы. Ее резерв медленно, но восстанавливался после испития воды из Кристального пруда. Пара лет и она сможет колдовать в полную силу. Потому он так тщательно тренировал ее, чтобы она могла постоять за себя и без магии, когда его не станет.

Вот только он так и не решился рассказать о том, что час его близок.

— За что? — удивилась Настя в ответ на его слова.

— За то, что наполнила красками мою жизнь. — Натан легонько щелкнул ее по носу, провел кончиком пальца по пылающей щеке. — Больше не пей, крепкая настойка.

— Не буду, — легко согласилась она. Почти полная бутылка настойки вновь отправилась в погреб.

То, что он скрывал от Насти правду гложило. Но он не хотел портить праздник, потому важный разговор состоялся через день. Натан отвел Настю в лабораторию, усадил на стул и тогда заговорил:

— Помнишь, я рассказывал тебе про увядание мага после выжигания Дара?

— Помню, ты еще говорил, что у меня такой случай.

— Но оказалось, что нет, — Натан кивнул, позволив себе насладиться искрами счастья в глазах Насти. — Я тогда говорил о себе.

Настя изменилась в лице, кровь резко отхлынула от ее щек, она поджала побледневшие губы.

— Поэтому ты живешь в лесу? — Настя опустила взгляд к своим коленям. Сжала кулаки до побеления костяшек. А потом резко вскочила.

— Нельзя сдаваться! Надо что-то делать, а не сидеть сложа руки.

— Все, что возможно, мы уже перепробовали. Тал не раз пытался попасть к озеру Тая.

— Значит, пойду я! И в книге Вильи было зелье. Надо его посмотреть!

Настя порывисто развернулась, выискивая шальным взглядом свою книгу-артефакт. Натан поднялся, притянул Настю к себе и обнял. Она обмякла в его руках и тихо заплакала.

— Я обязательно что-нибудь придумаю. Обещаю.

****

Зима отступала с неохотой, затаившись, ударяя морозами. Но весна оказалась настойчивее. Постепенно исчез из леса снег, проступила трава и первые цветы. Природа оживала.

Натан в привычных хлопотах вышел из дома, вдохнул свежий уже теплый даже утром воздух полной грудью. И чуть нагнулся вперед, ощутив резь в желудке. Вчера он выпил очередное экспериментальное зелье Насти. Резерв стабилизировался, что уже было большим достижением для Насти и давало надежду. А то, что и кишечник очистился, так у всего бывают побочные эффекты, особенно у зелий Насти. Прошлый побочный эффект в виде копоти на потолке она все прошлые выходные оттирала.

Натан прошел в сарай, расхваливая кур, собирал яйца, когда услышал конское ржание. Он сразу выбежал из сарая, забыв корзину с собранными яйцами. Перед домом он заметил с десяток всадников. Эмблема в виде скалящегося василиска чуть успокоила. Но он не заметил среди всадников Кталхара, дверь в дом оказалась распахнута. А Настя, когда он выходил, все еще спала. Как отреагирует Настя на внезапного гостя? И как отреагирует Кталхар, увидев в доме красивую девушку?

Предчувствуя катастрофу, Натан рванул к дому. Уже у входа услышал рычание, грохот и крик Насти. Ему предстало интереснейшее зрелище. Настя в одной ночнушке топталась прямо на кровати, угрожающе взмахивая кочергой. Ругалась, то ли на Малыша, то ли на Кталхара, валяющихся, сцепившись на полу. Натану даже поплохело на секунду или это снова побочный эффект зелья? Настя натравила мантикору на сюзерена северной провинции!

— Что здесь происходит? — строго вопросил Натан. И как-то все резко затихли. Даже Малыш прекратил попытки добраться до горла Кталхара.

— Малыш решил, что мне угрожают и напал, — Настя развела руками, взмахнув кочергой. Глядела столь невинным взглядом, что Натан сразу понял, Настя врет.

— Малыш, слезь.

Мантикора взглянула на Настю, спрашивая, стоит ли слушать Натана, ведь считала именно Настю мамой, даже не хозяйкой. Настя кивнула, ловко спрыгивая с кровати, оправила на себе ночнушку. С длинными рукавами и до колен ночнушка скорее походило на платье старой девы. О чем неоднократно сообщал Натан, потруникая над Настей. Она потом обиженно сопела.