– Он подает нам знак, что нужно следовать за ним. Не так ли, матрос? – обратился к Жану-Мари Ивон.

– Не сомневаюсь в этом, малыш.

– Уверен, что наш бедный друг Генипа где-то там, внизу.

– Это плохо. Чертов утес тверже и прочнее, чем сталь.

– Нам понадобится много часов, чтобы разрыть нору хоть немножечко.

– Да уж! Ничего не скажешь! Сюда разве что ласка note 383 пролезет.

– Не унывать, друзья, не унывать! – вмешался Артур Ларош. – Пусть хоть голова пролезет, а там, я вам обещаю, дело пойдет.

– Послушай-ка, мой дорогой, – сказал Феликс, – тысяча франков note 384 , если ты ухитришься пробраться в грот note 385 .

– Ради вашего удовольствия все что угодно, месье. Если вы так хотите…

– Я тоже пойду с рулевым, – вызвался американец Джим.

– Хорошо, у тебя достаточно тонкая кость. Должно получиться.

– А я, – забеспокоился Ивон, – неужели я шире в плечах, чем вы двое? Решено! Идем втроем: Артур, Джим и я. Я иду первым.

– Только после меня! Я старше тебя, и, если нарвемся на что-либо, первый удар по праву должен принять на себя я. Знаю, ты молодец. Но в этом случае, понимаешь, нужна хватка. Смотри-ка: собака возвращается! Похоже, что с ее хозяином и правда что-то стряслось.

Возвратившийся Уаруку действительно жалобно скулил, как будто говорил: медлить нельзя.

– Нечего и думать! Пес просит о помощи.

После оперативного совещания Жан-Мари, Беник и нормандец Бертран – самые сильные в отряде – совершили невозможное. Взяв топор, Беник подсунул его под огромный камень и как рычагом начал раскачивать.

– Помоги мне, Геркулес! Лезь туда. Я подтолкну, а ты подхватывай!

Нормандец уперся своей мощной спиной в глыбу так, что кости чуть не затрещали, можно было увидеть, как напрягся каждый мускул. Вдруг камень подался и отодвинулся в сторону. Беник, тяжело дыша, расправил плечи.

– Ура! – вскричал янки, увидев ход величиной примерно с печную топку.

– Ничего не сломал, Бертран?..

– Не больно? – бросились к нему одновременно капитан и боцман.

– Ничего! Все в порядке, – отвечал силач, отбрасывая от входа небольшие валуны.

– Прекрасно! Теперь вперед! – провозгласил Артур и собрался уже войти в пещеру.

– Не так прытко, парень, – остановил его капитан Корсон, – нам нужно хоть немного света. А вдруг попадем в какую-нибудь яму!

– Но, капитан, легко сказать – свет. А где его взять?

– Вам нужен свет?.. Сию секунду, – вмешался Жан-Мари.

– Ну да! Ты, наверное, хочешь сказать, что твои ясные глаза осветят нам путь.

– Замолчи, болтун несносный! Ты треплешься за двоих, но твое счастье – работаешь за четверых.

Жан-Мари порылся в вещах и вытащил фи гиль.

– Есть у кого-нибудь сухая рубашка?

– У меня сухая, – ответил Ивон, – я ведь все время сидел под навесом.

– Оторви рукав… Хорошо! Теперь возьми нож и изрежь материю как следует.

Пока Ивон потрошил рукав, Жан-Мари взял патрон, зубами вытащил из него пулю, высыпал порох на истерзанный рукав, протянутый ему мальчиком, рядом укрепил фитиль и поджег его с другой стороны. Огонь быстро добежал до пороха, и тряпка загорелась. Отставной сержант оторвал кусок от брезента, свернул его в длинную трубку и поднес к огню. Гудрон воспламенился, сверкнул и загорелся красноватым огнем. Этого было вполне достаточно, чтобы осветить грот.

– Огня хватит на десять минут, – сообщил бретонец, – нам нужно наделать полдюжины таких факелов. Ну, друзья мои, а теперь, кто пойдет первым?

– Я, – тихо отозвался Феликс, взяв из рук Жана-Мари самодельный факел.

Парижанин решительно вступил в темноту пещеры, из глубины которой раздавался нетерпеливый лай собаки. Его спутники с револьверами в руках и саблями наголо последовали за ним, тихо ступая след в след и не произнося ни слова.

Ход расширялся и привел в просторный грот. Даже стен не было видно. Тринадцать человек шли по мельчайшему песку, скрадывавшему шорох шагов. В тишине без конца слышался лай собаки. Уаруку бежал где-то впереди.

Долго петляли и в конце концов вышли к небольшому возвышению. Там среди множества отбросов Феликс заметил совершенно голого человека. Худой, изможденный мужчина лежал ничком. Он поднял на вошедших затуманенный взор.

– Генипа! Мой бедный друг! Боже! В каком ты состоянии! – вскричал Феликс, узнав в этом полумертвом существе Знатока кураре.

– А! Хозяин… – прошептал индеец умирающим голосом. – Ты пришел слишком поздно!