Пока пребывала в своих невеселых мыслях, Ивар, словно невзначай, поинтересовался.

— А сестра герцога, Нинель, кажется, будет на балу?

— Вероятно. — пожала плечами. — А что? — сразу же насторожилась я. Зная брата, просто так он интересоваться не станет.

— В чем ты меня подозреваешь? — возмутился он.

— Пока точно ответить не могу. Так что, пока не надумала самого худшего, лучше отвечай сам. Зачем спрашиваешь о Нине? И не надо мне врать, что просто так спросил. Все равно не поверю. — предупредила я, и видя расстроенный вид физиономии брата — именно это он и собирался мне сказать.

Брат поморщился, но все же ответил. Конечно, я — не он. Если он не настаивает на своем, то вот я, пока не удовлетворю свое любопытство, с него не слезу. И он это прекрасно знает.

— Некоторые мои клиенты очень хотели бы видеть ее в списке потенциальных невест. Оно и понятно — Нинель — невеста завидная. С таким-то приданным и родством. Я уже несколько раз пытался с ней связаться и наладить контакт, но каждый раз был послан на бескрайние просторы, коров пасти. И это самое безобидное, что мне приходило в ответ, на мои послания с просьбой о встрече. — я невольно улыбнулась. Сестра герцога мне нравится все больше и больше. — Чего улыбаешься? — насупился брат. — Ты хоть представляешь, какую я получу выгоду, если смогу на ней женить одного из своих клиентов?!

— От меня-то ты что хочешь? Предупреждаю сразу — науськивать ее я не стану!

— Да больно надо! — обиженно фыркнул Ивар. — Просто расскажи немного о ней. Мне интересно знать, что это за птица такая. Она, вроде, как и ты, затворница.

Меня немного царапнули слова брата, но разве он соврал? Эх, ладно. Ничего страшного не произойдет, если я просто поделюсь своими впечатлениями о девушке.

Через какое-то время, когда я закончила, брат задумался и хмыкнул своим мыслям. А в глазах появились какие-то азартные искры. Мне это не понравилось.

Дальше речь зашла о магазине. Тут, слава Богу, все было в порядке. Брат коротко, четко, по-деловому отчитался о продажах, тратах, закупках и т. д. Судя по его словам, дела шли неплохо. Не хуже и не лучшее, чем при мне.

Признаться, немного, совсем каплю, расстроилась. Нет, я, конечно, рада, что с магазином все в порядке, просто… Просто невольно думала, что все держится на мне и стоит хоть немного ослабить контроль — и все разрушится. Нет, не разрушилось. Несмотря на то, что я вкладывала в магазин душу — он работал и без меня. Печально.

Брат поднялся, извинился и сообщил, что нужно отъехать по делам. Предложил подвезти до магазина, если хочу его проведать. Я хотела и вот уже неспешно покачивалась в карете, сидя напротив Ивара.

— О чем задумалась? — прервал он тишину. — Если о муже, то не стоит.

— Это почему же? — заинтересовалась я, вскинув бровь.

— А чего переживать по этому поводу? Ничего страшного в том, что вы друг другу нравитесь — нет. На твоем месте я бы не глупил и дал Венесу шанс тебя завоевать.

— Ну дам я ему этот шанс. — невесело усмехнулась я. — Допустим, он им воспользуется. И быть может, даже преуспеет. Что в итоге?

— Что? — поинтересовался Ивар, насмешливо на меня поглядывая. Я его веселья не разделяла.

— Через год я останусь одна, с разбитым сердцем, а герцог в то время будет добиваться новых высот в покорении строптивых женских сердец. Не забывай, что брак у нас фиктивный и продлится всего год. Что мне делать потом?

— А ты так уверенна, что на этом ваша история закончится? — со снисхождением посмотрели на меня, склонив голову на бок. Так обычно разговаривают с малыми детьми. Невольно разозлилась.

— А почему должно быть иначе? — в ответ поинтересовалась, чуть резче, чем следовало.

— Хотя бы потому, что вы можете полюбить друг друга. И тогда из фиктивного, ваш брак станет настоящим. Разве это плохо?

— Это может и хорошо, — вздохнула я, отвлекаясь на вид из окна. Скоро мой поворот и магазин. — Вот только я ни в чем не уверенна. Еще совсем недавно я и не подозревала, что выйду замуж. Тем более так по-дурацки. За совершенно незнакомого мужчину! Мы не знаем друг друга. Как я могу быть уверена в чужом человеке, о котором знаю немногим больше чем возраст, имя и титул?

— Тебя только это останавливает?

— А тебе этого мало? — огрызнулась я. — Из того, что я узнала о герцоге как о человеке, поняла, что он бабник с вереницей любовниц. Думаешь, он изменит своим привычкам?

— Он обещал. — напомнил брат, чуть нахмурившись.

— Он обещал, в чем я опять не могу быть уверенна, что будет хранить верность на протяжении брака. Сроком в год! Думаешь, наивная, неумелая девственница в моем лице может конкурировать с его пассиями? В одиночестве? Да, до этой глупой свадьбы, у него было три любовницы. Одновременно! А одной меня ему, вдруг, станет за глаза?!