До возвращения в Ивермер оставалась неделя. Той ночью Аня соврала, и по ее вине они отдалились друг от друга. Каэль по-прежнему не оставлял ее в спальне одну — без защиты — но спал на полу, сколько бы она ни просила его присоединиться к ней.

Аня скучала по его силе. По его теплу. И хоть ей не нравилось спать связанной, она скучала по тому, как перехватывало дыхание в момент, когда Каэль затягивал на ее руках ремни. Когда нависал над ней, темный и голодный. Когда молчание между ними порождалось ожиданием и обездвиживавшим напряжением.

Напряжение осталось, в отличие от молчания. Дома ее вечно ругали за длинный язык, но теперь она стала еще болтливее, треща без умолка и утаивая самое главное.

Ане не хватало смелости озвучить то, что было важнее всего. Признаться, как отчаянно она жаждала поцелуев Каэля и прикосновений. Жаждала его. Аня не решалась просить, ведь он проигнорировал ее намеки. Игривые взгляды, кокетливые жесты были как горох о стену. Или хуже — Каэль просто отворачивался.

Лишь в дороге он не избегал Ани и смотрел на нее. Чем лучше она его узнавала, тем больше рисковала, но не могла не стремиться стать еще ближе.

Скорее всего, Каэль считал, что ей скучно. Пейзаж был однообразным и не привлекал внимания. Падавший снег таял на болотах, застывая в лед, покрывавший длинную сухую траву хрупкой коркой. Порывистый ветер дул в спину, и если повернуть голову, хлестал по щекам. В тот день Аня с Каэлем не встретили ни одного путника и первыми оставили следы на снегу. Она уже проезжала здесь по пути в цитадель, но во сне ничего не видела и не слышала. Никогда прежде Аня не бывала в столь холодных и пустынных землях.

Возможно, Каэль бывал.

— Мертвые земли такие же?

— Здесь слишком много деревьев, — покачал он головой.

Смех вырвался из ее рта облачком пара. Да, вдоль дороги росло несколько стволов с голыми скрюченными ветками, на которых сидели сотни воронов, наблюдавших за путниками в жуткой тишине.

Услышав смех Ани, Каэль улыбнулся.

— Очень похоже, — тут же посерьезнел он, кивком указав вперед.

Руины деревенских стен. В округе было много таких, но в отличие от Мертвых земель, дома разрушила не отдача. Здесь бесчинствовал Кул Врак, наместник Джофри в Лингфене.

По слухам, прокладывая кровавый путь от Лингфена до Вейла, Каэль вез на роге седла голову Кула Врака. Когда Аня спросила, он все отрицал и доказывал, что голову вез на пике.

Она уже не считала Каэля мясником, зато верила каждому его слову. Он был вооружен до зубов. Меч, топор, кинжалы за голенищами. Ане все сложнее было представить Каэля в роли яростного завоевателя. Он всегда вел себя сдержанно.

Впереди у каменных стен осколками лежали деревянные ворота, некогда перекрывавшие въезд в деревню. Дорога за ними петляла между грязных руин домов, рассыпавшихся под рухнувшими крышами.

В нескольких сотнях шагов от ворот Каэль остановил коня и пристально всмотрелся вдаль. Последовав его примеру, Аня терпеливо ждала. Каэль частенько так делал, если ничего не видел из-за поворота или считал какое-то место подходящим для возможной засады. Аня не знала, что именно он высматривал. Сама она ничего особого не заметила — лишь клочок ткани, развевавшийся на обломках ворот под шелест ветра в заиндевелой траве. Тем не менее, Каэль вполне мог видеть, слышать или чуять что-то еще.

— За нами наблюдают, — пояснил он.

В отличие от него, Аня ничего не чувствовала. С дико колотившимся сердцем она всматривалась, прислушивалась и в итоге указала на скрюченное дерево в паре шагов от старых ворот.

— Вороны? — прошептала Аня.

— Нет, — слабо улыбнулся Каэль. — Поезжай.

Он направил коня вперед, но не уехал далеко. Свернув с дороги, Каэль остановился возле того самого дерева.

— Я съезжу на разведку и вернусь за тобой. Если нас кто-нибудь поджидает, он прячется в деревне.

Потому что здесь негде было устроить засаду. Позади них простиралось пустынное болото, откуда любого путника видно издалека. Не считая руин, укрытий не было.

Аня кивнула.

— Ты знаешь какие-нибудь убийственные защитные заклинания? — мрачно спросил Каэль.

— Я знаю много заклинаний. В том числе кое-какие, взрывающие глаза прямо у человека в голове, — королева Ивермера позаботилась, чтобы ее дочь хорошо обучили.

— Если через ворота проедет кто-нибудь, кроме меня, наложи заклинание. Твоя магия меня не затронет.

Как он мог быть так уверен? Не потрудившись объясниться, Каэль закинул плащ за спину и освободил руки. Теперь, если бы он вытащил меч, тяжелый материал не помешал бы замахнуться.