Арэллин напрягся, впиваясь длинными пальцами в резные подлокотники трона. Его мать, Гленда, взволнованно посмотрела на сына.

— Ее опекуном является та, что привела в этот мир! Ее опекун — ведьма Моаг, видящая избранных! — едва не зашипел Арэллин, вглядываясь в лицо этот наглого мальчишки. Сильного и хитрого оборотня, что все время оказывался на шаг впереди него.

— Ооо, непростительная ошибка, как я мог забыть! — вздохнул Люк. — Ведьма Моаг только вчера передала мне все права опекунства! Она была очень обеспокоена вашим, император, излишним вниманием к больной девочке. Очень вкусно пахнущей девочке…

Дракон едва не зарычал. Боль разрывала его изнутри, заполняя сознание, сердце и душу. Ему хотелось кричать на весь зал, а лучше порвать этого шавку, этого оборотня, смеющего смотреть на его избранную, на ЕГО, только ЕГО Римму! Смеющего вдыхать ее упоительный аромат орехов и мяты…

— Ар… Успокойся. — вдовствующая императрица положила свою руку на его, на которой уже начали вытягиваться острые когти.

Арэллин выдохнул.

— Хорошо. Я согласен, альфа. Я выплачу вам все компенсации за удерживание вашей подданной. Приношу свои извинения за ее удержание, я был не в курсе ее принятия в Клан. — с этими словами император вышел из зала.

Спустя несколько часов, когда делегация оборотней с Риммой покинули пределы Драконьей Империи, Арэллин зашел навестить свою мать. Он видел, как она переживала за него в Зале Приемов… Ему было стыдно перед ней за то, что он не смог удержать в руках то сокровище, которым бы мог обладать. И этот стыл заполнял его отчаянием, и той самой грустью, над которой он еще недавно насмехался.

Замерев на мгновение у комнаты матери, Арэллин все же постучал.

Вдовствующая императрица практически сразу открыла дверь, а Арэллин с улыбкой заметил, что к вечеру пропала вся ее надменность и горделивая осанка, пропали ледяной высокомерный взгляд и высокая прическа… Сейчас перед ним стояла в домашнем халате обычная уставшая женщина, с плескавшейся мудростью в глазах.

— Ар! Я так волновалась! Неужели нельзя было написать мне и все рассказать? — пожурила она его, приглашая внутрь.

Там, в комнате, она разлила душистый чай по пиалкам и приготовилась слушать долгий и сложный рассказ сына.

Арэллин вначале не хотел говорить. Все пытался перевести тему, но мать так переживала и так смотрела на него, что он не сдержался. Рассказал все. О том, как обрадовался, когда Моаг, наконец, соизволила призвать его избранную. О том, с какой надеждой он ждал встречи, как представлял, что она бросится ему на шею, его Римма. О том, что надежды эти не сбылись, о том, что Моаг перенесла его девочку слишком поздно, поломанную, словно безвольную куклу… О том, как зачаровала ее и как он, Арэллин, силился ее найти, но лишь чувствовал запах. О том, какое счастье испытал, когда, наконец увидел и какое горе, когда она… Когда она досталась оборотню…

Императрица барабанила тонкими пальцами по подлокотнику кресла, точно так же, как и Арэллин в минуты глубокой задумчивости…

— Значит… Твоя девочка, хиккикомори, больна? — спросила она спустя некоторое время.

Император досадливо качнул головой.

— Бред это все! Чушь собачья! Никакая она не больная! Она сильная… Может, сильнее всех остальных… Я видел, что лишь она осмелилась вылечить этого оборотня… Видел, как защищала ту девочку-эльфийку от друзей. Слабый духом человек не решается на поступки. Она же — нет…

— Значит… Она просто играет?

— Тоже нет…Мне кажется, что ее кто-то напугал… Сильно напугал. Ей нужен какой-то толчок или время, чтобы как фениксу возродиться из пепла… Но… У меня не было этого времени. Оборотень стал ей близок раньше, чем я. Я боялся ее потерять и в итоге все проиграл из-за своих страхов.

Императрица кивнула, прищурив взгляд.

— Но ты же отдал ей Хораго?

Император Арэллин усмехнулся.

— В последний момент.

— Значит, еще не проиграл! Теперь у тебя с ней есть неразрывная связь, и оборотни не смогут причинить ей вред… Знаешь, материнское сердце всегда чувствует подвох. Я знала, что ты вернешься без нее… Так по сути и произошло.

Арэллин горько усмехнулся.

— Даже если так… Как ее вернуть теперь? Я слаб, мама… Я ужасно слаб. Настолько, что мне самому противно…Думал, что россказни о великой любви драконов помогут мне наладить с ней связь… Я просто и-ди-от…

Мужчина закрыл лицо руками. Ему хотелось сейчас больше всего отправиться к Филу, попросить у него горькой настойки с перцем, залить кровоточащие на душе раны… Но здесь, перед матерью, озвучивать подобные мысли он не решался. Более того, винил себя за то, что все ей рассказал.

Гленда же задумалась на какое-то время. А потом подняла посветлевший взгляд.

— А что, если нам собрать Мудрейший совет? Ты надеялся на себя, но твой разум тебя подвел. Что, если нам устроить что-то вроде совещания о том, как вернуть твою избранную? Посулим золото и земли. К тому же… Я знаю одного мудреца, который точно даст точный совет. Вот только ему не нужно ни то, ни другое.

— Что же ему нужно? — усмехнулся император, в котором затеплился робкий луч надежды.

— Свобода.