— По официальным сведениям, на борту были обнаружены трупы команды и охраны, остальные пропали без вести.

Отголоски пережитого страха и тоски вновь накатили, чашка задрожала в руке, сердце заныло. Прикрыв глаза, постаралась унять дрожь, вздохнув глубже.

— Я должна буду дать показания? Меня ведь вызовут, как единственную выжившую, не считая полковника Ристаля? — имя Тара отозвалось глухой тоской.

Освальд с удивлением посмотрел на меня.

— Эли, если не трудно, принеси и мне чашку, — он пробарабанил пальцами по столу. — Тебе нечего бояться. Ты — член семьи Берге. Никто тебя не потревожит.

Прихватив чай и блюдце с пирожным, я торопливо поставила их перед Освальдом. Он окинул меня взглядом, задержавшись чуть дольше, чем положено.

— Запомни, Эли, я защищу тебя в любом случае. Сейчас тебе лучше отдохнуть. Слуга проводит.

Я кивнула, попрощалась и поспешила к выходу, чувствуя на себе взгляд лорда.

Не лучшая была идея, показаться ему в этом наряде.

Кибер-слуга быстро довел меня до нужной двери и объяснил, как вызвать горничную. Я оглядела свою комнату. Она не уступала каюте на яхте лорда Освальда. Те же роскошь и шик. Смежные гостиная и спальня казались уютными со светлыми обоями, изящной мебелью, пушистыми коврами, приглушенным светом люстр и настенных бра. В гардеробе обнаружились мои вещи. С облегчением стащила с себя рабский наряд, завернулась в пушистый халат и ушла отмокать в ванную. После с удовольствием съела принесенный обед. От запеченной красной рыбы, салата с сыром, грибного паштета и десерта из ягод не оставила ни крошки. Сытая и довольная добралась до кровати, пообещав себе завтра с утра навестить леди Ристаль, заснула.

* * *

Двухэтажный дом леди Этель Ристаль я нашла быстро. Справочник по жителям столицы с адресами проживания был встроен в инет-систему любого скайлинг-такси. Поднявшись на каменное крыльцо, сунула открывшему дверь привратнику свою визитку и осталась ждать. Через пять минут дверь резко отскочила и сама леди заключила меня в объятия.

— Эличка, как я рада тебя видеть. Проходи скорее… Как же давно мы не виделись… Ты стала такой красавицей, не узнать… — леди Этель хлопотала и охала вокруг меня, подталкивая в гостиную. Усадила на диван, распорядилась насчет чая и с улыбкой оглядела с ног до головы.

— Ну, рассказывай, как сложилась твоя жизнь после нашего отъезда. Тарик столько терзался, винил себя, что не забрал с собой, когда узнал, что случилось с Землей. Потом эта трагедия с отцом. Он совсем замкнулся. О карьере дипломата даже слышать не хотел. Ушел на военную службу. С тех пор нет мне покоя. Вот и сейчас улетел сопровождать транспорт к Земле и ни слуху, ни духу, — леди Этель тяжело вздохнула.

— Я об этом и пришла поговорить, Леди Этель…

Я рассказала о своей жизни, о миссии на Землю, встрече с Тариэлем, нашем рабстве и моем освобождении, умолчав о наших с ним отношениях. Передала ей все, что услышала от Крега о новом положении Тара. И посоветовала написать прошение о выкупе на имя императора.

Леди Ристаль слушала очень внимательно, сильно побледнела при известии о пленении и рабстве Тара. Когда я закончила рассказ, глубоко задумалась.

— А мне ведь так и не сообщили! Спасибо, милая! Я сама пойду просить императора. Он не сможет мне отказать. Тариэль приходится ему кровным родственником. И не откажись его дед от титула, был бы Тариэль маркизом. Запиши мне данные той, которая купила Тариэля. Завтра же попрошу аудиенции, — решительность леди внезапно покинула ее и, застонав, она покачнулась.

Я бросилась к ней, поддержала за плечи. Всхлипнув, Этель порывисто обняла меня.

— Спасибо, Эличка, я как чувствовала беду, когда провожала его последний приезд. Так не хотела отпускать! Сердце болело. Я совсем одна. Как муж погиб, все знакомые разбежались. Тариэль — все, что у меня осталось.

Мы проговорили до самого вечера, пили чай, вспоминали Землю, общих знакомых, наши с Тариэлем проказы. Я улыбалась, разговор с леди Этель подарил пусть слабую надежду на возвращение Тариэля. Пообещав заезжать в гости регулярно, тепло попрощавшись с Леди Ристаль, я вернулась в замок.

На парковке меня ждал Ронан. Подозрительно оглядев, спросил, где я провела целый день. Честно рассказала ему о визите к леди Ристаль. До дверей нашего крыла, мы прошли молча. Ронан думал о чем-то своем. Пропустив меня в комнату, он зашел следом в гостиную.

— Эли, нужно поговорить? — растекся по дивану и похлопал по месту рядом с собой.

— Слушаю… только по делу. Устала, в душ хочу.

Сняв туфли, устроилась рядом с ним и приготовилась внимать. Рон подобрался, глянул с сомнением, но видимо решившись, произнес:

— Эли, хочу пригласить тебя в ресторан. Завтра вечером в восемь будь готова…

Удивленно оглянувшись, не послышалось ли, я коротко кивнула. Почему не сходить, вкусно поесть, послушать живую музыку, потанцевать в красивом платье, которое уже совсем скоро будет узко.

— Хорошо. В восемь буду готова.

Рон выдохнул, видимо не надеялся, что я так просто соглашусь, расслабился, расстегнул пуговицы светлого пиджака. Под ним была белоснежная рубашка, при мимолетном взгляде на которую, я не смогла сдержать удивленного возгласа: возле пояса брюк на белом фоне отчетливо выделялся алый след помады. Рон опустил глаза, заметил отпечаток, грязно выругался, резко поднялся и вышел, хлопнув дверью. Я лишь пожала плечами. Мне теперь дела нет до его постельных развлечений. Но и наблюдать его ежедневно, особого желания нет. Надо снять квартиру себе, а лучше купить домик.