— Как скажешь, дорогой. — На меня смотрели с издевкой. — Логично, что это буду я. С твоей стороны это выглядело бы как дешевый флирт с начальницей ради личной выгоды.

— Не ожидал, что ты все правильно поймешь и сразу согласишься! Думал, придется долго уговаривать. Аргументы подбирал всю ночь, — сострил, удивляясь легкости, с которой адмирал приняла предложение участвовать в авантюре в роли влюбленной. — Это и был тот вопрос, который хотел прояснить.

— Я подыграю тебе — ты выполнишь одну просьбу, — сощурила глаза Ристаль, разглядывая мой профиль.

— Так и знал, что без этого не обойдется. Своего не упустишь! — усмехнулся и разочарованно выдохнул, рисуясь:- Я надеялся, что у нас по любви. Какая просьба?

— Сущая ерунда для тебя, — отмахнулась Витори, стараясь придать голосу безразличие. — На приеме все расскажу.

— Чую, мне это выйдет боком, — я поднырнул под летящий камень, не снижая скорости. — У меня же нет выбора, как я понимаю? Согласен на твою ерундовую просьбу.

Лицо блондинки озарила легкая торжествующая улыбка, от которой как-то тоскливо заныло в груди. Витори расслабилась и откинулась на спинку сиденья, довольно жмурясь.

На что я только что подписался, гхыр меня возьми?!

Повисла пауза. Я бросал на адмирала быстрые взгляды, пытаясь понять, что там у нее под светлой шевелюрой вариться.

Не отравиться бы, когда созреет.

Девушка задумалась, догадливо хмыкнула и уставилась в летящий навстречу космический мрак. Губы растянула очаровательная улыбка.

— Маркус, ты это затеваешь не только знакомым и друзьям пыль в глаза пустить? — прямо поинтересовалась адмирал, подтверждая свою догадку.

Она ждет от меня настоящих откровений? Тоже мне духовник нашелся.

Я молчал, старательно уводя истребитель в сторону от мелких каменных осколков. Витори выдохнула, снимая напряжение. Чувствовал на себе ее пристальный взгляд, скользящий по лицу.

— Не только, — буркнул, не желая вдаваться в подробности.

— Дай угадаю, там будет ОНА? — Ристаль специально выделила голосом последнее слово.

Я промолчал, стараясь удержать дыхание ровным и не выдать охватившее волнение, переходящее в откровенную злость. Витори понятливо хмыкнула, не настаивая на ответе и приняв мое молчание, отвернулась, вглядываясь в темноту.

Как же быстро блондинка меня раскусила! Вот ведь разведчица гхырова! Или дело в другом? Она согласилась как-то поспешно. Может и сама…

— ОН там тоже будет? — копируя ее тон, поинтересовался и, видя как тонкие пальцы побелели, сильно сжав планшет, понял, что попал в десятку.

Девушка не поворачиваясь, стараясь казаться равнодушной, обронила:

— Надеюсь, что будет. Надо же дать ему повод пострадать всласть за той, которую так бездарно потерял.

— Женщины коварны, — не смог не поддеть ее, и тут же пожалел о сказанном.

Стараюсь не бить по больному. С женщинами не сражаюсь принципиально. Такие победы мужчинам не приносят славы.

— Мужчины безжалостны, — не осталась в долгу адмирал, глянув с вызовом.

— Мы будем отличной парой! — улыбнулся Витори, заминая грозящий повернуть не туда разговор. — Закрой глаза…

— Зачем? — спросила, опасливо глянув по сторонам, но послушно прикрыла веки.

— Сейчас увидишь, — держа интригу, повернул истребитель, выбирая лучший ракурс для обзора местному чуду.

Глава 15

Витори Ристаль

Сюрпризы я не любила. Только у папы они получались всегда приятные и поднимающие настроение. После академии с кадетами и их специфическим чувством юмора к таким шуткам относилась с опаской. Моя соседка по комнате только фыркала, слушая мои возмущенные вопли. Сама она училась на медицинском отделении, у меня стыла кровь от ее рассказов о принятых в их среде шуточках. После того, как ее приятели подбросили мне в постель отрезанный палец не первой свежести, я пообещала месть, помня, что она должна быть холодным блюдом. Вызнав фамилии шутников, дождалась практики на острове. Первые дни акклиматизации все кадеты маялись несварением желудка или запорами, кому как «везло». Мои недруги были в первых рядах. Каюсь, поспособствовала, применив слабительное. Конечно, клозетов не было, и отхожие места были чистой импровизацией на местности. Подговорив пару парней, сообща завалили небольшого ящера из местных обитателей. Вскрыв брюхо, выбрали кишки, еще теплые, исходящие парком. Стараясь не шуметь, парни подкинули их парочке сидящих на корточках и постанывающих от натуги страдальцев. Дело было к вечеру, в сумерках будущим светилам военной хирургии не удалось толком разглядеть чужеродность кишок якобы исторгнутых из недр собственных тел. Согласный вопль ужаса огласил окрестности, подняв стаи летающих ящеров в воздух. Бледно-зеленых парней, сомлевших от страха, приводили в чувство нашатырем. Позору и смеху добавилось, когда явился куратор медицинского отделения и отчитал кадетов за неумение различать внутренности животных и людей, снизив балы за практику. Меня попросил не наказывать, считая эту выходку отличной проверкой для своих студентов. С тех пор со мной зареклись шутить подобным образом. Я же запомнила брошенный вскользь разочарованный взгляд полковника Берге. Куратор разведчиков считал, что подобные выходки не подходят воспитанной леди.

Сюрпризы я не любила. И просьбу закрыть глаза выполнила неохотно, подозревая подвох от полковника. Пытаясь подавить разыгравшуюся паранойю, напряженно ждала, что последует дальше. Решила подыграть Ластеру. Он, будто прочитав мои мысли, предложил изобразить настоящую пару на предстоящем приеме, даже не подозревая о том, что помогает мне убить двух зайцев. Во-первых, я заимею шикарного кавалера и Эшли, наконец-то, умрет от зависти, а матушка отстанет с матримониальными идеями. Ну и, конечно, Ронан Берге. Куда ж без него?! А во-вторых, все обитатели базы поверят в мои отношения с Ластером. Увидев, что начальница увлечена полковником и строит отношения, забыв об обязанностях, саботажники расслабятся, перестанут ждать от меня подвоха и продолжат свои грязные дела, позволяя себя вычислить.