Зал замолк. Воцарилась мёртвая тишина. Самые смелые аналитики-теоретики указывали период начала «Конца» не менее трёх поколений, а тут самим Хранителем Священных Таблиц указан срок, фактически не оставляющий им ни мгновения на раздумье.

* * *

Система Дронсул. Околопланетная военно-тренировочная база «Гессор». Примерно тоже время.

За месяцы, прошедшее после спасательной операции по эвакуации Курьера Совета, я, после выхода из госпиталя, освоился на базе. Получил распределение в учебное подразделение, познакомился с курсантами и приступил к тяжёлым тренировкам и теоритическим занятиям.

Как узнал от двух братьев Рамала и Самала, которые были в одном со мной взводе, лейтенант выжил и за выполненную операцию, получил новое звание майора, и повышен в должности. Теперь он не просто преподаватель, а начальник курса. «Остальных тоже хотели наградить, но что-то затягивается награждение», – горевал младший из них – Самал.

Братья выполнили свою задачу, произвели эвакуацию раненого, потом возвратились на ручном управлении к корпусу корабля и подобрали из открытого космоса лейтенанта, а потом и меня.

Вот, говорили, страху натерпелись. Они ж из небогатой семьи с планеты Векрон. Всю свою жизнь работали на земле: пахали, обслуживали сельхозтехнику, в том числе и лётных дронов, что в некоторой степени и помогло при полёте на боте. По достижению двадцати пяти лет, согласно призыву, пошли на призывной пункт. Им выпало служить на их родной планете. Думали, что отслужат и вернуться назад в родное село. Но через несколько лет родители умерли больше близких, родных у них не осталось, своими семьями обзавестись не успели и, немного погоревав, решили посвятить свою жизнь службе в армии. Тем более, денежное содержание военного контрактника значительно выше того, что они зарабатывали, выращивая сельхозкультуры. Продав – раздав, всё имевшееся имущество, братья подписали контракт на военную службу в Объединении. К этому времени им исполнилось по тридцать одному году. На службу братьев провожала вся улица, на которой, считай, все хоть и дальние, но родственники…

Операция по спасению Курьера Совета не освещалась в средствах массовой информации. После выхода из госпиталя как-то не до всяких слухов и домыслов. Противостояние Объединения с Акхнами вошло в следующую фазу: сначала затишье, такое шаткое и непрочное, как будто что-то готовилось очень крупное и важное. А теперь, противник начал постройку крупнотоннажных кораблей дальнего космоса, параллельно вводились в строй и сверхдальние корабли-разведчики. Затем грянул гром. По всем важным секторам соприкосновения Акхны нанесли сокрушительный удар. Объединение потеряло более десяти процентов звёздных систем, бои шли за каждую, с привлечением большого числа сил и техники. Как отмечала разведка, Акхны стали брать пленных, чего не было до настоящего времени.

По решению Совета наши военные силы также стали брать как можно больше военнопленных, а затем предлагать обмен. Это походило на большую игру, затеянную кем-то неизвестным и с непонятными конечными целями.

* * *

На одном из построений неожиданно для меня и тем более братьев, нас вывели перед строем потока и вручили «планки» участника боевых действий, а также наградили медалями «Пламенный щит» третьей степени за успешное проведение спасательной операции.

Как положено по традиции хоть и будущих, но космодесантников, мы всем взводом отправились в расположенный на базе ресторан. Как-никак первая боевая награда на курсе. Спиртное было под запретом, но вкусные натуральные блюда и по бокалу напитка, чем-то напоминающее пиво, нам позволили употребить.

На праздничном мероприятии, в ресторане, присутствовали офицеры, а также и лейтенант, теперь уже майор, Вернис. После официальной части, когда празднование перевалило через экватор, пошло «братание» и объединение «столами» с, рядом что-то скромно празднующими девушками – операторами дальней связи, майор Вернис отозвал меня в сторону.

– Послушай, курсант, поздравляю тебя лично с первой боевой наградой и желаю дослужиться до генерала, но меня до сих пор мучает один вопрос, – держа практически полный свой бокал «пива» в руках, начал говорить майор, – как ты выжил? Я, покидая корабль, видел, что твоя метка и метки противников слились в одну. Это значит, у вас был, как минимум, визуальный контакт. Противостоять двум бойцам в то время ты не в состоянии. Успеть к тебе я физически не мог, и принял решение покинуть корабль. Связи с тобой не было. Когда меня подобрал спасательный бот, прошёл сигнал, что ты покинул корабль и вышел в открытый космос без повреждений. Тебе ещё повезло, что импульсный луч, под который ты попал, не уничтожил систему жизнеобеспечения, а только выжег все мозги скафандра «под чистую». Ни записей, ни телеметрии, ни показаний – просто пустой, без начинки, скафандр, а система жизнеобеспечения работает. Как так? Что произошло у тебя во время контакта с противником? Почему они отступили? Я понимаю тебя, меня, братьев и всех спасённых, служба безопасности мурыжила долго, но этот факт до сих пор загадка.

– Уважаемый, майор, – официально обратился я к Вернису, – для меня это тоже загадка. Предполагаю, что противник получил приказ срочно вернуться и покинуть корабль. Визуальный контакт у нас был, я их видел. Но больше ничего не помню. После импульсного луча, повредившего скафандр, у меня медики констатировали кратковременную потерю памяти, но признали годным для несения службы в боевой части. Я не помню, как попал на корабль и потом ещё несколько следующих дней не помню, что происходило.

– Понятно, – усмехнулся майор, – другого ответа и не ожидал. Кстати, вспомни добрым словом Курьера Совета Обесула, это он добился вашего награждения, да и службу безопасности с контрразведкой. Не стали пороть горячку, а во всём разобрались.

* * *

Центральная звёздная система Акхнов. Хранилище Священных Таблиц.

Хранитель Священных Таблиц сидел на небольшом возвышении в центре округлого помещения. Вокруг, на стенах, размещались те самые таблицы. Совсем недавно, после «смерти» прежнего Хранителя, его – Охоша, по многочисленным исходным параметрам, введённым в ключевую формулу Таблиц, утвердили Хранителем. По меркам расы Охош молод, даже очень.

В очередной раз он сидел, перепроверял свои предположения, высказанные на Совете Старейшин. Результат получался один и тот же. Угроза исходила от расы людей. Но почему «константа»10 в конечном результате, после расшифровки, давала два разных значения «Посредник» и «Предвестник», становясь «переменной». Где-то допущена ошибка и эту ошибку он, вместе со своими помощниками, искал.