– Стой! Я тоже пойду, чтоб ты ничего не испортил…

Хозяин арены ещё хлебнул вина и, с трудом вытащив из кресла свой толстый зад, пыхтя, направился к выходу. По пути Драган достал из мешочка пять золотых монет и зажал их в руке.

***

Уже совсем стемнело, а Духовлад и его наставник ещё сидели на тренировочной площадке. Молодой боец был слегка обеспокоен тем, что придётся в темноте возвращаться в ночлежку почти через весь «бедняцкий квартал». Это место и при свете дня было не очень-то благополучным, а ночью туда даже городская стража не часто совалась. С другой стороны, он понимал, что явно не является «лакомым куском» для грабителей: из одежды только явно обветшавшая рубаха с коротким рукавом, некогда имевшая белый цвет, да бесформенные войлочные штаны, заправленные в кожаные сапоги, прохудившиеся во многих местах. В свою очередь его крепкие руки, бугрящиеся высушенными мышцами, и мягкая, тихая, но при этом уверенная походка, не сулили возможным противникам лёгкой победы. Не смотря на это, он знал, что в «трущобах» полно недалёких увальней, у которых не хватит ума даже на такую нехитрую оценку, а попусту испытывать судьбу Духовлад не любил.

Наконец, в свете факелов, освещавших тренировочную площадку, показались Диомид и Драган. Увидев их, Духовлад поднялся и поприветствовал хозяина арены неглубоким поклоном. Военег при этом, остался вальяжно сидеть на лавке, молча наблюдая за происходящим, и выражением лица, демонстрируя явное недоверие. Подойдя, Диомид молча смерил недовольным взглядом безучастного смотрителя снаряжения и перевёл оценивающий взгляд на Духовлада. От этого, надменно-презрительного взгляда, у последнего появилось чувство, будто на него вылили содержимое отхожего ведра. Но негодование, наполнившее всё естество молодого бойца, никак не отразилось на его спокойном, словно железная маска, лице. Выдержав небольшую паузу, хозяин арены обратился к нему со свойственной ему холодной, надменной интонацией:

– Тебе повезло, парень. Мы решили допустить тебя к серьёзным боям, за серьёзные деньги. Завтра у тебя будет бой с Чернеком. Победишь – получишь десять золотых. Устроишь хороший бой – в следующем получишь ещё больше. Что скажешь?

Духовлад смог ответить не сразу. Несколько секунд он просто заставлял себя поверить в то, что услышал. Значит, его всё-таки оценили, в него поверили! Вот он – долгожданный шанс прославиться, зарабатывать достойные деньги! Все прежние эмоции отступили, перед нахлынувшей волной радости и, срывающимся от волнения голосом, он с готовностью ответил:

– Я не подведу! Я буду беспощаден к себе и к противникам! Благодарю Вас за…

– Хорошо, мне нравится твой настрой – перебил его Диомид – Завтра в полдень ты уже должен быть на арене. Постарайся, я рассчитываю на тебя.

– Да, я буду ещё до полудня – закивал в ответ Духовлад.

Драган сделал полшага вперёд, и вложил в руку бойца пять золотых, осторожно скосив взгляд в сторону Диомида, как бы спрашивая разрешения:

– Это задаток. Остальное получишь в случае победы.

– Желаю тебе удачи – беспристрастно бросил Диомид Духовладу и, повернувшись к своему помощнику, властно распорядился – Пойдёшь со мной, нам нужно обсудить детали.

Неуклюже развернувшись, грузный хозяин арены пошёл обратно к своему роскошному дому, находящемуся рядом с тренировочной площадкой и огороженному одним высоким забором с ареной и пролегающими к ней постройками. Драган послушно засеменил следом, уныло опустив голову. Ему было не по себе. Даже столь крупное денежное вознаграждение не помогало справиться с чувством вины. Он бы с радостью отказался от денег, лишь бы не участвовать в этом деле, но опасался гнева Диомида, и не хотел терять своё тёплое место. Всю дорогу он убеждал себя, что не имеет выбора, действует не по своей воле, что главное – кормить свою семью, а своему бойцу он всё равно ничем помочь не может.

По дороге, Диомид подозвал к себе одного из охранников арены, патрулирующего территорию, и приказал ему срочно отыскать главу охраны и направить его в покои хозяина арены. Вернувшись в свои покои, он снова уселся в кресло за столом, уставленным яствами. Даже такая небольшая прогулка далась его изнеженному, растолстевшему телу с большим трудом: дыхание сбилось, а во рту пересохло. Диомид налил в чашу вина и сделал несколько жадных глотков. Немного переведя дыхание, он непонимающе уставился на Драгана и удивлённо спросил:

– Зачем ты дал деньги этому голодранцу? Он всё равно завтра сдохнет.

– Пусть завтра хоть поест вволю, порадуется… – тихо ответил тот, потупив взгляд.

– Горстки медяков хватило бы. От совести откупаешься? Ну, да ладно. Твои деньги – твоё дело. Мне всё равно. Только не вздумай мне всё испортить своим состраданием. Проболтаешься – на ремни порежу. Ещё эта крыса, возомнившая себя наставником, что-то подозревает. Вот чувствовал, что хорошего от него ждать нечего…

Дверь открылась, и вошёл глава охраны. Плохо скрывая на лице озабоченность, он спросил у хозяина арены:

– Вы хотели меня видеть?

– Да, хотел – раздражённо ответил Диомид – Наш смотритель снаряжения, как его, этот…

– Военег? – с готовностью подсказал глава охраны.

– Да, да, он самый. Так вот, мне надоело, что он постоянно занимается не своими делами. С завтрашнего дня на арену его не пускать, он здесь больше не работает. Сегодня ему ничего не говорить, не трогать. Пусть уходит, когда захочет, но завтра – чтоб ноги его здесь не было! Ни под каким предлогом!

– Будет исполнено! – с готовностью ответил начальник охраны.