Тот с готовностью кинулся выполнять поручение. Похлопав Духовлада ладошками по рёбрам и по ногам, отчаявшись уже обнаружить что-нибудь интересное, стражник, уже для очистки совести, шлёпнул разок по поясу. Уловив под ним что-то твёрдое, пальцы стражника ловко скользнули под туго намотанную ткань и извлекли оттуда пять золотых монет. Глаза стражников радостно округлились и старший, сразу же выхватив добычу из рук подчиненного, стал пристально разглядывать монеты под светом факела, рассуждая вслух:

– Надо же, золото! Похоже настоящее! Видать, сучёныш кого-то удачно ограбил! Ладно, повезло тебе, убогий… Неохота с тобой маяться, ступай себе…

– Это честные деньги, задаток за бой! Я не вор!.. – начал было протестовать Духовлад, сделав пару шагов в сторону старшего стражника.

Младший стражник тут же схватил левой рукой парня за шею, а правой выхватил меч. «Слуга закона» был выше Духовлада на полголовы и тяжелее раза в полтора, так что без труда оттолкал того к ближайшей стенке и прижал к ней затылком.

– Смотри-ка! Не понимает, гнида! – сквозь недобрую усмешку процедил стражник, схвативший Духовлада. Он неуклюже поигрывал мечом, в расслабленной правой ладони, а левой потихоньку сдавливал его горло – Ему дали возможность свалить «по добру», а он всё с краденым добром расставаться не хочет! Придётся вспороть ему брюхо, раз он такой дурак… Всё равно, только зря воздух переводит…

Старший продолжал молча изучать монеты в свете своего факела, как будто происходящее его не касалось. Духовлад смотрел в лицо державшего его стражника: узкий лоб «недалёкого» человека и маленькие злые глазки, излучающие уверенность в собственной безнаказанности. Ещё Духовлад чувствовал руку, сжимавшую его горло. Нежная кожа на мягких, пухлых пальчиках: эти руки явно никогда не видали ни тяжёлой работы, ни упорной тренировки. Сознание молодого бойца, вскипело негодованием и яростью. Стражник как раз немного повернул голову в сторону старшего, намереваясь что-то уточнить с глумливой ухмылкой, и Духовлад немедля надавил двумя руками на гарду меча таким образом, что оружие в мгновение ока легло рукоятью ему в правую ладонь. Не давая стражнику опомниться, он резко и мощно раскрутился всем туловищем, правым локтем сбивая со своей шеи руку противника, одновременно полоснув его по горлу мечом. Ловко сыграв тазом, Духовлад перевёл оставшуюся от этого движения энергию в обратную сторону и нанёс ещё один рубящий удар прямо в лицо, усилив его скручиванием правого плеча в сторону своего левого колена. Стражник без звука рухнул на землю с разрубленным лицом и вспоротым горлом. Услышав свист меча, разрывающего воздух и плоть, старший расслаблено оглянулся, беспечно полагая, что удары наносит его напарник, вместо чего увидел несущегося к нему «оборванца», забрызганного кровью и сжимающего в руке меч. Нет, он не попытался выхватить оружие и защитить себя. Крепко зажав в кулак монеты, он со всех ног кинулся бежать, крича во всё горло:

– Нападение на городскую стражу! На пом…

Духовлад догнал его в два счёта и нанёс рубящий удар по затылку. Осёкшийся на полуслове стражник, успевший уже набрать скорость, грохнулся на пыльную дорогу и по инерции проехал по ней на пузе около метра. При падении его рука разжалась, и монеты разлетелись в разные стороны. Разрываемый изнутри яростью, Духовлад воткнул меч в его спину с такой силой, что клинок пробил тело, вошёл в землю и остановился лишь тогда, когда гарда меча упёрлась в рёбра на спине стражника. Почти во всех ближайших дворах собаки, встревоженные криком, подняли истошный лай. Духовлад бросился искать свои деньги. Он сумел найти только два золотых, недалеко откатившихся от упавшего факела, как из-за угла послышался топот приближающихся людей. Разрываясь между желанием продолжить поиск своего золота и пониманием необходимости убираться отсюда как можно скорее, Духовлад непозволительно замешкался, и из-за поворота выбежали ещё шесть или семь стражников. Несколько из них держали в руках зажжённые факела. Увидев в темноте силуэт человека, сидящего неподалёку от двух обездвиженных тел, они бросились к нему. Духовлад с максимальной скоростью рванул от стражников по тёмным переулкам торгового района. Он был быстрее, но разрыв увеличивался очень медленно. Вдобавок, стражники всё время выкрикивали угрозы и приказы остановиться, из-за чего в окнах многих домов по ходу движения загорались огни, во дворах появлялись люди с факелами и оружием, либо тяжёлыми орудиями труда. Духовлад понимал, что с дороги нужно уходить, пока он не наткнулся на встречный отряд стражников, но все встречные участки были обнесены высокими заборами, и почти из-за каждого забора громко лаяла собака. Повернув на очередную улочку, беглец увидел просторный постоялый двор, не обнесённый стеной. На его территории стояло множество повозок, и не было слышно собак. Во дворе уже мельтешили несколько факелов, но далеко в глубине. Пригнувшись, Духовлад нырнул в самую гущу повозок и стал тихо, аккуратно пробираться между ними. Наконец он заполз под одну из них, затаившись под её передней осью. Отсюда нельзя было разглядеть происходящего во дворе, а значит, это место было относительно надёжным укрытием. Стараясь сдерживать и приглушать учащённое после интенсивного бега дыхание, Духовлад вслушивался в происходящее вокруг. Судя по топоту ног и общей освещённости двора огнями факелов, он понимал, что народу вокруг прибывает.

– Кто здесь главный? – голос явно принадлежал одному из стражников, преследовавших Духовлада.

– Я – послышался в ответ уверенный голос – Кого вы преследуете?

– Мы преследуем убийцу двух городских стражников. Он забежал на этот двор…

– Да, да, я видел кого-то, – мягко перебил человек, назвавшийся главным, взволновано-дружелюбным тоном, проявляя желание помочь страже – Он перелез через забор на соседнюю территорию. Продолжайте бежать по этой улице, тогда сможете перехватить его. С одной стороны улицы, на которой он окажется, тупик, поэтому двигаться он сможет только к пересечению с улицей, по которой будете двигаться вы. У меня здесь сотня наёмников, если убийца вернётся, мы его схватим и передадим вам.

– Чего встали?! Бегом к пересечению улиц! – заорал стражник на своих подчинённых.

Послышался удаляющийся топот небольшого отряда. Топот затих, и Духовлад почувствовал некоторое облегчение. Но неспешно передвигающиеся по двору огоньки факелов, говорили о том, что вокруг полно наёмников. Вдруг Духовлад задался вопросом: кого же тогда видели перелезающим через забор?! Как будто в ответ на это, громко прозвучал уверенный голос человека, пустившего стражу по ложному следу:

– Я знаю, что ты всё ещё тут. Выходи. Не бойся, я не собираюсь сдавать тебя стражникам.

Духовлад покрылся холодным потом. Он растерялся, не мог решить, что делать. Немного подождав, человек снова заговорил:

– Мои люди хотят спать. Если вместо этого им придется тебя искать, то они будут очень злыми, когда найдут, и тебе не поздоровится. Повторяю: я не буду сдавать тебя городской страже. Выходи, не бойся. Если стражники вернуться до того, как я тебя спрячу, то я ничем не смогу тебе помочь.

Навскидку оценив сложившуюся ситуацию, Духовлад решил довериться человеку, который только что обманул его преследователей. Он выбрался из-под телеги и встал во весь рост. Во дворе находилось несколько десятков человек с факелами. Только у одного факела в руках не было. Это был мужчина лет сорока пяти, с гордой осанкой и седыми волосами. Увидев Духовлада, он быстро пошёл к одному из строений, расположенных на територии двора, махнув незваному гостю рукой, мол «следуй за мной». Духовлад сразу сделал вывод, что этот человек здесь главный, и послушно зашагал в его сторону, обходя телеги. Человек дошёл до двери, отворил её, первым пропустил в помещение Духовлада, одного наёмника с факелом и, войдя следом за ними, закрыл дверь на засов. Факел осветил небольшое помещение, в котором располагались только несколько сундуков, пару стульев и стол, беспорядочно засыпанный какими-то книгами и свитками. Седеющий человек не спеша подошёл к столу, и опёрся на него своим задом, развернувшись лицом к Духовладу. Сложив руки на груди, он обратился к беглецу, глядя прямо в глаза:

– Меня зовут Здебор. Я – хозяин торгового обоза. Никогда не верил этим псам из городской стражи! Они в любом городе одинаковы, а я человек торговый и знаю, о чём говорю. Только почувствуют в тебе слабость, так выжмут из тебя всё, до последнего гроша, а как дело доходит до бандитов или воров, так их и днём с огнём не сыскать! Я уверен, что тебе пришлось отбивать у них честно заработанное имущество, а то и вовсе защищать свою жизнь! Так ведь?

Он внимательно смотрел на Духовлада, пытаясь определить, какой эффект произвели его слова. Духовлад несколько растерялся, обнаружив понимание и сочувствие в незнакомом человеке, и простецки закивал головой, подтверждая правильность догадки собеседника. Удовлетворённый этим, Здебор продолжил: