— Гонтик Ройт, можно личный вопрос? — покусывая губы, обратилась к мужчине.

— Да, суалла Кейти, прошу, — он кивнул, отвлекаясь на меня и поощряя улыбкой.

— За те двадцать лет, что вы ухаживали за дамами, вы открыто посещали других женщин?

— Ну конечно! А как еще?! — удивился вопросу гонтик. — Мужчина не должен держать целибат все это время. Вредно для здоровья. На Земле иначе?

Я помедлила, обдумывая ответ. Мне говорили правду, ожидая правду взамен. Хотелось казаться другим расам правильными, почти совершенными, но, увы, до идеалов нам еще ой как далеко…

— Конечно, на Земле никто не ухаживает так долго. Может год или два…или меньше, — я выдохнула, вспомнив своих нетерпеливых ухажеров, линявших через месяц, — но во время ухаживаний наши мужчины придерживаются своего выбора. Именно это доказывает особое отношение к избраннице.

— Целибат, как доказательство серьезных намерений, — хмыкнул удивленный Ройт.

— Именно. Это верность и она цениться выше всего.

Ройт глубоко задумался, даже зрачки глаз начали сборку из ромашки в синий крест, сменившийся кругом, возвращая радужке зеленый. Завораживающее зрелище, которым любовалась несколько секунд. Даже есть перехотела. Очнувшись, кашлянула, привлекая внимание мужчины.

— О чем вы так задумались, гонтик Ройт?

— Отчего святой Кафа любит землян, которые о нем не знают, а не свой народ, который его так почитает?

— На этот вопрос нет ответа, Ройт, — я положила ладонь на сгиб локтя. — Но вы зря так плохо думаете о своем покровителе. Он же послал вам нас. Разве это не доказательство?

Я обвела взглядом зал, выискивая девочек. Те купались в комплиментах и всеобщем внимании, поймав свою «минуту славы». Маленькая Моник устроилась на руках у Лорен, и ей щедро перепало мужских восторгов по поводу сияющих медью локонов и голубых глаз. Сама Лорен пунцовела от восхищенных взглядов и комплиментов. Марика увлеченно что-то рассказывала, жестикулируя и смеясь, улыбающимся кафарийцам. От Кьяры осталась только брюнетистая макушка, иногда выглядывающая из-за плотной толпы поклонников. Блондинка Наташа, кажется, своей пышной славянской красотой покорила всех высших офицеров корабля.

Интересно, где мой круг воздыхателей? Или я бракованная какая-то?

— Почему мы стоим вдвоем, гонтик?

— Мой экипаж переживает за меня, и дает шанс своему командиру, — мужчина осторожно коснулся распущенных по плечам волос, ноздри широкого носа затрепетали, втягивая мой запах.

— На что шанс? — прикинулась дурочкой, желая получить лестные уху признания.

— Понравиться красивой женщине, — оправдал мои ожидания мужчина, задумчиво перебирая в пальцах светлые длинные пряди.

— Но Совет…

— Вы — землянка, суалла, и мнение Совета можете игнорировать, выбирая любого мужчину кафарийца, — перебил Ройт, и тень вновь проскользнула по нахмуренному лицу. Он одернул руку и отвернулся.

— Что-то вы не очень рады заботе вашего экипажа, — прикусила губу, не понимая странных скачков настроения у гонтика.

— Не тешу себя напрасными надеждами, — он скрипнул зубами, стискивая кулаки. Я вновь провела пальцами по каменному предплечью, разглядывая расступающееся перед ними защитное поле.

Если барьер больше не защищает — хозяин не опасается меня, доверяет. Так сразу!

— Отчего вы, гонтик, решили, что Кафа любит вас меньше других, если именно вы услышали призыв о помощи? Похоже, ваша команда лучше понимает вашего святого! — подколола капитана, ошеломленно разглядывающего скользящие по предплечью пальцы.

Кафариец перехватил ладонь, поднес к лицу, быстро глянул на коротко остриженные ногти. Мои бледные и тонкие пальцы странно смотрелись на темной с едва заметными полосками на тыльной стороне ладони, оканчивающейся когтистой широкой пятерней.

— Суалла Кейт, вы даете мне разрешение на ухаживания? — с придыханием одними губами произнес мужчина, осторожно согревая дыханием мою похолодевшую ладошку.

— Даю, Ройт… — согласно кивнула, искренне надеясь, что не пожалею о принятом решении.

Повернувшись к весело галдящему залу, где каждый занимался своим делом, он радостно заорал:

— Она согласилась!

Троекратное «Слава Кафе!» заставило дрогнуть стены зала.

— Я хочу преподнести вам подарок, прекрасная суалла, — Ройт держал на ладони ожерелье из сиреневых жемчужин.

— Вот так сразу? — смутилась я, понимая, что на Земле эта диковинка потянет на целое состояние.

— Это необычное украшение, — мужчина, не спрашивая разрешение, быстро застегнул нитку на шее и поднял мой подбородок, заставляя смотреть в глаза. — Это устройство, считывающее отдельные элементы памяти, где хранятся ваши личные предпочтения. Устройство модулирует любимый вами образ и транслирует на мое теа, заставляя мое тело меняться согласно вашим вкусам.

— Теа?

— Силовое поле вокруг меня — это часть организма, позволяющая, в том числе менять внешность и пол.