— Нет, милая, так просто ты от меня не отделаешься, — он поймал ее кисть и потянул к себе, обнимая и прижимая к боку вяло протестующую девушку. — Мы с Ройтом решили отправиться вместе с Эрлендом в ваш мир. И я обязательно нашел бы тебя. Не сомневайся.

— Правда! — просияла обрадованная девушка, но тут же испуганно охнула:- Но это большой риск. Не все выдерживают переход.

— Кери, я все сказал, — отрезал кошак, нежно целуя блондинку в висок.

— Интересно, как бы у вас получилось найти нас? — оживилась я, представляя, как два здоровых кошка, одетых в облегающие защитные костюмы, бродят по Земле в поисках двух блондинок из Техаса. — Тот портал может быть настроен куда угодно. Не обязательно в Саммервудский храм Кафы.

— О, черт! — воскликнули мы разом и испуганно переглянулись, понимая, что обеих посетила сходная мысль.

— Эрленду и его семейке грозит беда. Ведь портал может вывести в другой храм, еще засыпанный землей, — испуганно пискнула Керолл.

— Или под толщу снега в Антарктиде, — уже спокойнее добавила я. — Керт, дай нож Рольфа.

Кафариец, увлеченно слушавший наши гипотезы, остановился и смерил меня странным взглядом.

— Кейти… — недоумевая, поднял волосатую бровь кошак. — Зачем тебе мой нож? Это не игрушка для котят.

— Вены себе вскрою, — огрызнулась я на шутника. — Посмотрю последовательность рун.

— Даже если иная, как на ноже Денгара — это ничего не доказывает. Последовательность может быть ключом к другому порталу, — предположила Керолл, опровергая нелестное мнение о блондинках. — Может, существует еще третий портал?

— Может, — согласился кошак, протягивая похожий на утерянный мной ритуальный нож. И безшабашно добавил:- Не рискнем отправиться — никогда не узнаем.

Поднеся сверкающее, полированное лезвие ближе к факелу, разглядела грубоватую строчку рун. Схожую на знакомый мне ключ к родному миру и все же отличную, очертания нескольких закорючек в конце последовательности не совпадали.

— А если порталы универсальны, и это ключ к другому миру. Не к Земле, — предположила я. — Эрленд логично предположил, что нож похитившего его Денга — ключ к перемещению на Землю. Но ключ Рольфа — это загадка. Он никогда не использовал, хотя наверняка знал о значении рун.

Я вернула лезвие новому хозяину и задумалась над причиной, по которой меня вновь вернули в начало истории. Именно истории. Теперь я понимала, что вернули меня в тот момент, когда я привлекла внимание пса. И шансов остаться в стороне от происходящего с похищением девушек у меня не было. Только зачем я и Керолл на Кафарии? Керт справился бы и без нас. Вот только нож, который он принесет Эрленду другой. И куда попадет норвежец, введя этот пароль, неизвестно. Но только ли спасение Эрленда и его семьи — это та причина, по которой мы с Керолл тут? Новая миссия? Активировать портал, ввести руны с этого ножа и отправиться в неизвестность? Не-е-ет уж, благодарю покорно… И все же заманчиво, как для историка.

— Предлагаешь отправиться в свадебное путешествие наугад? — сыронизировал кафариец, бросая через плечо насмешливый взгляд.

— Без меня, — открестилась от сомнительных перспектив. — Мне адреналина хватило через край. А куда ты нас ведешь?

— В Мертвую зону, конечно, — усмехнулся кошак. — Гонтик нас уже ждет. В этот раз маршрут изменится, хотя конечная точка все та же.

Я переложила факел из уставшей руки в другую. Нужно бы погасить, чтобы не привлекать лишнего внимания пещерных мутантов. Но рука не поднималась загасить, со светочем было как-то спокойнее.

— Болот не будет! — обрадовалась я. — До сих пор мороз по коже после ваших асфоделий, болотных гадюк, ядовитых слизней.

— Гадюк? — пискнула блондинка. — Действительно повезло. Не люблю змей и пауков.

Она передернула плечами и брезгливо сморщилась. Керт многозначительно хмыкнул и прижал девушку к себе, продолжая идти.

— Погоди радоваться. Наверняка эти пройдохи придумали еще что-то покруче болот, — упредила подружку, чуя подвох от тиена, напустившего на себя загадочный вид. — Я ведь права, тиен Керт?

— Мы выйдем слишком далеко от «Колыбели». Пешком, даже в костюмах и бегом слишком долго добираться. И не безопастно.

— А перевый раз в самый раз было? — подколола мужчину. — Вы с Ройтом рисковали в основном нашими жизнями.

— В первый раз несколько сильных псиоников контролировали Мертвую зону. Теперь проблема Денгара и Рольфа устранена. Можно ничего не опасаться. Все штатно.

— А Эрленд? — вспомнила о способностях норвежца. — Он ведь тоже псионик.

— Он предупрежден, — лаконично ответил кошак, давая понять, что подробностей не будет.

— Так как собираетесь добираться до «Колыбели»? — напомнила свой вопрос, кафарийцу.

— Пусть будет сюрприз, — белозубо улыбнулся Керт, запуская мою тревогу на новый виток.

— Ох, не нравится мне все это, — по-старушечьи качнула головой, ожидая самого худшего.

Отдаленный шум привлек мое внимание. Писк и шорох тысяч крылышек сообщил, что на нас движется армия крылатых мутантов. Ко мне подскочил Керт и рванул с плеч куртку вместе с рюкзаком, отшвыривая подальше вглубь коридора. От неожиданного удара под колени, я рухнула на каменный пол, больно придожившись боком. Возмущенно вскрикнула блондинка. Керт не обратил на нее внимание. С горящими алым огнем глазами и перекошенным лицом, мужчина продолжал свое дело. Он грубо, словно собираясь насиловать, рванул на мне ремень, сдирая штаны. Брюки полетели следом за курткой. Я не успела испугаться и только расширившимися от ужаса глазами смотрела на женоподобного Керта, проделывающего со мной этакое.