Дебютным ходом летней советской кампании стала начавшаяся 10 июня на севере Выборгско-Петрозаводская операция. Германское командование ожидало в качестве следующего удара ограниченное или вспомогательное наступление в Прибалтике или на юге, но мощнейший шторм, в котором участвовали силы четырех фронтов, неожиданно обрушился 23 июня 1944 г. на главном, западном направлении. Красная армия пожелала идти на Берлин прямым путем, пролегавшим с востока на запад. Операции «Багратион» ставшей одной из крупнейших во Второй мировой войне, суждено было сыграть важнейшую роль в итоговом разгроме гитлеровской военной машины.

Германские войска в Белоруссии, находившиеся в подчинении генерал-фельдмаршала Э. Буша (с 28 июня его заменил «пожарный Гитлера» генерал-фельдмаршал В. Модель), насчитывали 63 дивизии и 3 бригады суммарной численностью в 1,2 млн человек. На вооружении они имели свыше 9,5 тыс. орудий и минометов, 900 танков и штурмовых орудий, около 1350 самолетов. Немецкие войска занимали тщательно подготовленную эшелонированную оборону до 270 км в глубину. Задачей войск группы армий «Центр» было удержать белорусский выступ, прикрывавший главное стратегическое направление – Берлинское. Одновременно части армии угрожали флангам потенциальных советских наступлений на Украине и в Прибалтике.

Советские фронты – 1-й Прибалтийский (генерал армии И.Х. Баграмян), 3-й Белорусский (генерал-полковник И.Д. Черняховский), 2-й Белорусский (генерал-полковник Г.Ф. Захаров), 1-й Белорусский (генерал армии К.К. Рокоссовский) с вошедшей в его состав 1-й армией Войска Польского (генерал-лейтенант С.Г. Поплавский) насчитывали свыше 1,4 млн человек, 31 тыс. орудий и минометов, 5,2 тыс. танков и САУ, более 5 тыс. самолетов. Координацию действий фронтов осуществляли представители Ставки – маршалы Г.К. Жуков и А.М. Василевский.

Обеспеченный значительный перевес в силах, а также внезапность начала операции «Багратион» предопределили ее динамичное развитие. Поражение, которое группа армий «Центр» потерпела всего за две недели, было катастрофическим. Столица советской Белоруссии Минск был освобожден 3 июля. Восточнее Минска в окружение попали свыше 100 тыс. немецких солдат и офицеров. 25 германских дивизий были разгромлены, из строя выбыли более 300 тыс. человек. В последующие несколько недель Германия потеряла еще 100 тыс. военнослужащих. В центре советско-германского фронта зияла дыра в несколько сотен километров, закрывать которую противнику было нечем. Советские войска вышли на советско-польскую границу.

Всего же по итогам летней кампании 1944 года Красная армия, разгромив войска групп армий «Север», «Центр» и «Северная Украина», продвинулась на запад на 400–600 км, были освобождены восточные районы Польши, впервые под удар ставилась непосредственно немецкая территория – Восточная Пруссия.

В то же время, после в целом успешной высадки в Нормандии, дальнейшее продвижение западных союзников в глубь Франции откровенно буксовало. Д. Эйзенхауэр писал послу США в СССР А. Гарриману, что с картой в руках следит за продвижением Красной армии и испытывает «огромный восторг от того, с какой скоростью она перемалывает боевую мощь врага» [10]. По просьбе Эйзенхауэра посол передал его отзыв Сталину, сопроводив вопросом, каким образом он мог бы выразить «Маршалу Сталину и его командирам мое самое глубокое восхищение и уважение?» [1].

Многие подчиненные Эйзенхауэра в душе завидовали советским успехам, в сравнении с которыми их достижения выглядели достаточно скромно. «Великолепное наступление русских армий продолжает поражать весь мир… – писал, например, в частной переписке заместитель начальника оперативного управления Штаба союзных экспедиционных сил генерал Ф. Андерсон. – А на нашем фронте застой по всей линии. Даже обладая полным превосходством в воздухе, мы продолжаем продвигаться очень медленно» [9]. Только 25 июля, обеспечив превосходство по людям в 2,5 раза, танкам в 4,2 раза и самолетам в 13 раз, две группы армий под командованием О. Брэдли и Б. Монтгомери перешли в наступление. В «фалезском котле» гитлеровцы потеряли от 60 до 80 тыс. человек, выбраться удалось лишь ок. 20 тысячам.

После освобождения Парижа основные бои развернулись уже на территории Бельгии и непосредственно Германии. Штаб-квартира генерала Эйзенхауэра находилась в Версале. Режим Виши перестал существовать, и по всей стране разворачивалась кампания по преследованию коллаборационистов.

Но все это время главным театром военных действий в 1944–1945 гг. по-прежнему оставался советско-германский фронт. За вторую половину 1944 г. немецкое командование перебросило сюда 59 дивизий и 13 бригад, а с него взяло для Западного фронта 12 дивизий и 5 бригад. В январе 1945 г. советским войскам противостояли 195 дивизий врага, а союзным войскам в Западной Европе – 74.

Лето и осень 1944 г. стали временем окончательного краха для большей части германских сателлитов. После начавшегося в августе широкого наступления Красной армии на южном крыле советско-германского фронта – в направлении Балкан – один за другим стали откалываться от Германии и переходить на сторону антигитлеровской коалиции – Финляндия, Румыния и Болгария.

К концу 1944 г. потери германской обороны и военной экономики были невосполнимы. Назревал сырьевой голод, нарастали неразрешимые логистические проблемы. Несмотря на это немецкие армии продолжали отчаянное сопротивление, причем наиболее ожесточенное именно на советско-германском фронте. Хотя и у западных союзников периодически возникали серьезные проблемы. Самым критическим моментом стало для англо-американского командования немецкое наступление в Арденнах в декабре 1944 года, когда американские и британские войска были застигнуты врасплох и, лишенные из-за плохой погоды возможности реализовать свое подавляющее превосходство в воздухе, некоторое время балансировали на грани военного поражения. К счастью, Д. Эйзенхауэру и его штабу удалось разгадать намерения немцев и, грамотно использовав резервы, ценой больших потерь остановить германские войска.