Чувство тревоги не отпускало меня, я рассматривала снующих туда-сюда людей и замечала, что все неведомственные заведения уже закрыты.

— Майя, а ты заметила, что работают только имперские учреждения?

— Но это ведь административный квартал. Наверное, так и должно быть. Кому сейчас придет в голову наведаться в банк?

Но почему-то, слова подруги оставили неприятный осадок, и я продолжила приглядываться к окружающим. Через некоторое время Майя подтвердила мои тревожные догадки.

— Знаешь, Каролина, ты права. Причем все спешат от здания СБИ к военному кварталу и обратно.

Невдалеке возвышалось мрачное здание СБИ. Мы ускорили шаг, желая поскорее уйти подальше от этого места, так не любимого всеми безродовыми магами.

По дороге нас остановили двое стражников.

— Красавицы, куда путь держите? — спросил один из стражей порядка.

— Идём в торговый квартал за булочками, — Майя мило улыбнулась.

— Не поздновато ли вам сладкого захотелось? — второй стражник был настроен более строго.

— Квантин Антуан, вы ли это? Как ваша жена? — Майя явно узнала первого стражника. Тот внимательно посмотрел на мою подругу.

— Сьерра Майя? Простите, не узнал Вас в этом одеянии. Ваш бальзам, что называется, поднял мою Гертруду на ноги!

— Так Вы и есть тот чудесный целитель, о котором говорил Антуан? Вы вылечили его жену — строгий стражник смягчил тон. — Сьерры, разрешите сопроводить вас до храмового квартала. Время неспокойное нынче. Негоже молодым сьеррам одним расхаживать.

У храмового квартала мы попрощались со стражниками.

Проходя мимо театра, я вспомнила наше с Ренаном знакомство, и улыбка мимо воли заиграла на губах. Майя скосила на меня взгляд и хмыкнула.

«Шепот шелка и ночи», полускрытый в тени деревьев и окруженный небольшим личным парком, как-то плавно примыкал к главному парку храмового квартала, не привлекая к себе особого внимания, но при этом находясь с ним в какой-то ландшафтной гармонии. Вот уж точно без магии домовиков не обошлось! Хотя и маги растительного мира тоже приложили свои силы. Я все еще не могла до конца поверить, что мы направляемся в дом утех.

Мы подошли к «храму любви» с черного входа. Майя нерешительно застыла перед дверью, потом сделала глубокий вдох и трижды условно постучала. Не так уж ты в себе и уверенна, подруга!

Дверь открыл здоровый мужик в лиловой ливрее, видимо охранник.

— Конкурс уже прошел, мадам больше не принимает девочек на работу, и не делает исключений для опоздавших, даже таких хорошеньких — он внимательно нас оглядел, — приходите через месяц. Возможно, кто-нибудь из победивших в конкурсе девочек не пройдет испытательный срок.

Я почувствовала, что густо краснею от смущения и злости. Майя же, наоборот, побледнела. Она кашлянула и ответила: «Мы не по этому делу. Мадам искала целителя. Мне назначена встреча».

Охранник оглядел нас еще раз. Из его утробы раздался какой-то булькающий звук. «Подождите», — сказал он и скрылся в недрах дома утех.

Мы нервно переглянулись. Прошло минуть десять, охранник снова возник на пороге. Распахнув дверь перед подругой, произнёс: «Проходите, вас ждут».

Я осталась ждать у входа, пребывая в шоке от сказанного охранником. Это ж надо такое — проходить конкурс, чтобы оказаться в борделе! А испытательный срок?! Я даже предположить не могла, что такое возможно! Нет, я, конечно, взрослая девушка, и понимаю сам процесс близости между мужчиной и женщиной, хоть сама еще невинна. Но конкурс и испытательный срок! Это выше моего понимания. В голову закрались безумнейшие мысли, — каковы условия конкурса, и заканчивается ли испытательный срок экзаменом, а есть ли «переэкзаменовка» в случае неудачи? Стоп, Каролина, стоп, стоп, остынь, ну и понесло же тебя. В конце концов, Майя говорила, что это самый лучший дом утех и девушки здесь работают специфические, так что, вероятно, и условия приема на «работу» могут быть своеобразными.

Дверь распахнулась, ослепляя светом. Я зажмурилась. В проеме показался знакомый охранник. Посмотрев на меня, он произнес: «Чай».

Я непонимающим взглядом уставилась на мужчину.

Он взглянул еще раз, тяжело вздохнул, видимо разочарованный моей недогадливостью и повторил: «Чай. Я заварил, проходи, нечего мерзнуть».

На улице действительно похолодало, я начала подмерзать, хоть и куталась в плащ.

В помещении было тепло, приятный аромат парфюмерии витал в воздухе, приглушенный свет артефактов создавал расслабляющую обстановку. Охранник всучил мне чашку с чаем и маленькую плетеную корзиночку с крендельками, которые напомнили мне о Вернерах. На выпускных курсах стало меньше выходных дней, и я могла посещать своих названных родителей только раз в три месяца. Поблагодарив охранника, я пила напиток маленькими глотками. Такого вкусного чая мне еще не доводилось пробовать! Да и крендельки таяли во рту, я была уверенна, что это сдоба Найса и Марты. От удовольствия я прикрыла глаза и поняла, что улыбаюсь. Охранник смотрел на меня и тоже улыбался, как-то по-отечески, разом избавившись от своего грозного вида.

Я уже допила чай, когда на лестнице раздались шаги, приглушенные лежащим на ступеньках ковром. Майя невозмутимо и несколько медленно спускалась по лестнице.

Попрощавшись с охранником, мы вышли в ночь.

— Ну, говори, у тебя получилось? Майя, не интригуй своим молчанием!

— Знаешь, Каролина, это была долгая беседа. Мадам выжала меня, как лимон. Но мне дали неделю испытательного срока. Да не смейся ты! Учитывая специфику заведения, понимаю, как это звучит, — подруга и сама была готова рассмеяться, — Сначала мне придется приготовить чай, который подают в этом заведении, назвав все ингредиенты и их пропорции, а затем преобразить волосы поступивших девушек. Через неделю мадам должна представить клиентам новеньких «девочек». Знаешь, я успела пообщаться со жрицами любви и поняла, что мадам помешана на конкурсах и испытательных сроках. А еще она очень требовательна, но при этом заботится о своих подопечных, как мать родная.