— Но при этом использует их тело для обогащения, — вздохнула я.

Майя хотела мне ответить, но невдалеке раздались голоса. В нашу сторону направлялась компания из пятерых крепко подвыпивших мужчин. Мы ускорили шаг, но пятерка нас заметила и быстро приблизилась.

— Эй, вы двое, хотите подзаработать и незабываемо провести ночь? — крикнул один из мужчин.

— И день. Сделаем друг другу приятно! — добавил его друг.

Недалеко от театра они нас нагнали и окружили.

— Куда же вы убегаете, — один из охочих до ночных утех схватил Майю за руку. Второй обнял меня и дыхнул в лицо запахом спиртного, заставив неприятно поморщиться.

— Ишь ты! Запах им не по душе! Не выпендривайтесь! Мы видели, откуда вы вышли. Это в борделе вы королевы, а тут — обычные шлюхи! — завил схвативший меня мужчина.

— Да, не брыкайтесь и больно не будет. Может, даже удовольствие получите, — гоготнул его друг, что держал Майю.

Остальные молчали и гаденько улыбались.

В этот момент я пожалела, что ни я, ни Майя не являемся боевиками. Как же хотелось им врезать, но силы явно не были равны; нас двое, а этих уродов пятеро. Опять мы попали в переделку, и рядом нет никого, кто мог бы помочь! Мы попытались вырваться. Я лягнула противника в ногу и оттолкнула его, у Майи тоже получилось освободиться. Но мы не успели и шагу ступить, как опять нас схватили.

— А ты знаешь, как распалить интерес, — обнявший меня мужчина пытался сдернуть плащ и задрать подол платья. Я безуспешно пыталась вырваться, услышала треск рвущейся материи и крик Майи. Собрав все свои силы, толкнула напавшего в грудь, и смогла вырваться. Время будто замедлилось.

И в этом момент я увидела, как к нам неспешно приближается незнакомец, а потом раздался голос, который я не спутаю ни с каким другим. Это был Ренан!

— Я вам не помешал? — его голос был полон льда. — Кто же так обращается с дамами. Разве так добиваются благосклонности прекрасных сьерр? — он откровенно насмехался, вот только не понятно, кто стал объектом его насмешек. А я почувствовала, что он испытывает душевную боль.

— Это же д'Айсвиль собственной персоной! Мы просто развлекаемся с потаскушками, это не стоит твоего внимания, друг — самый трезвый мужчина из этой пятерки узнал Ренана.

— Когда это мы были друзьями, Льюис? Убирайтесь! — глаза Ренана опасно сверкнули, а на кончиках пальцев поднятой руки заискрился лёд.

Тот, кто схватил меня, пытался что-то возразить моему магу, но друзья, заставили его умолкнуть. Под презрительным взглядом Ренана пятерка гуляк ушла восвояси.

Профессор Айс обернулся к нам, и я закрыла глаза, боясь, что он узнает меня. Что он подумает о девочке, которой когда-то давно подарил снежинку! Я надеялась, что прошедшие годы и грязь на лице являются достаточной маскировкой сейчас, и он меня не узнает. Но, видимо, ему и дела не было ни до нас, ни воспоминаний.

Он отвернулся, уходя, бросил через плечо: «Будьте здесь, я пришлю карету, и вас отвезут, куда скажете». Голос Ренана был спокойным и ровным, холодным, под стать его магии.

Слова благодарности застряли в горле, грозя прорваться всхлипами и слезами. Он не узнал меня. Я испытывала облегчение и печаль одновременно. И при этом еще какие-то непонятные мне эмоции: обида, горечь, гнев.

Уже сидя в карете и пытаясь разобраться в нахлынувших чувствах, я с удивлением поняла, что самые тёмные из них принадлежали… Ренану. От этой догадки я настолько растерялась, что не сразу сообразила, почему мы остановились.

Патрульные, преграждая путь, остановили карету, спросили о цели нашей поездки. Мы ответили, что направляемся в академический квартал. Главный из патрулирующих квартал стражников произнёс, что с этого вечера движение по столице в столь поздний час строго ограничено и возможно только по пропускам. Мы были озадачены его словами. Майя ответила ему, что несколько часов назад мы прошли без каких-либо пропусков. Среди патрулирующих оказался уже знакомый мне квантин Антуан. Отозвав в сторону старшего патрульного, он что-то тихо ему говорил. Видимо наш знакомец смог убедить своего начальника, что мы не представляем опасности; страж порядка смягчился и пояснил, что эта вынужденная временная мера возникла в связи с определёнными обстоятельствами, разглашать которые он не имеет право, но тем не менее разрешил продолжить нам путь. Проезжая дальше, мы заметили, что имперские учреждения и военный квартал кипели, словно улей.

Мы добрались до академии, с горем пополам оказались в общежитии. Уже лежа в кровати, я ворочалась, вспоминая наше приключение, и долго не могла уснуть.

А утром всех адептов собрали во дворе академии перед админкорпусом и объявили, что в империи введено чрезвычайное положение. Это означало только одно — военные стычки на границе Южных земель переросли в нечто большее.

— Эй, Каролина! — Майя нашла меня в библиотеке, подошла, оглянулась по сторонам и шепнула: «Ты знаешь, что магистры Холвин и Демиус отправляются на границу?».

Я отрицательно мотнула головой, пытаясь удержать в руках объёмный фолиант по методике предсказаний и еще несколько книг по профильным предметам и магии воздуха.

С той памятной встречи с Ренаном прошло чуть больше четырёх месяцев. За это время внушительная часть наших преподавателей добровольно ушли на границу к Южным землям. Отделения боевиков, некронов, целителей и спецов лишились четверти своего преподавательского состава.