— Я и попросил! — возмущенно перебил Сэлгек. — А ты рассердился так, будто я позвал спасать Креур твою бабушку, а не Алекса!

— Ты мою бабулю не тронь, — серьезно пригрозил Атэй. — И я не договорил. Просить о помощи можно, но существующих людей.

— Опять за своё, — закатил глаза Сэл. — Что за проблема у тебя с этим Алексом? Неужели так трудно признать факт существования всем известного героя?!

— Я знаю, откуда эти герои берутся, — пожал плечами Атэй. — Я сам пишу легенды о Хранителях, помнишь? И нет разницы, насколько реален сам человек. Важно, что в любом случае — он не тот, кем его считают. Не бог, не волшебник, не титан, он такой же, как ты, как я, как любой из нас. И как я уже говорил, если ты не справился с угрозой, никто не справится. Он тоже.

Сэл открыл было рот, чтобы возразить, но Атэй строго перебил:

— А теперь прекращай тянуть время, Сэлгек, Хранитель Креура! Наместник ждёт тебя, — и ткнул пальцем вверх.

— Просить о помощи? — неуверенно уточнил Сэл, бросив быстрый взгляд в указанном направлении. — И передать от тебя, что Хранитель — должность человеческая?

— Это в крайнем случае, — сказал Атэй.

— А не в крайнем?

— А не в крайнем — молчать, — скомандовал Атэй и с силой хлопнул Сэла по плечу, словно пытался этим хлопком не только выразить поддержку, но и указать направление движения.

Сэл и впрямь двинулся вверх.

— А ведь только подумал, что ты начал умнеть... — пробормотал ему вслед Атэй.

— Я всё слышу, — буркнул Сэл, не оборачиваясь.

— Сильный, быстрый и слух хороший! — крикнул ему в спину Атэй.

Сэл, всё так же не оборачиваясь, отмахнулся.

***

Он взбежал по лестнице, толкнул дверь и шагнул внутрь. Небольшая строгая келья Хранителя никогда не казалась ему слишком тесной — никогда, пока в ней не появлялись другие люди. Теперь же, когда в ней был Наместник, здесь даже дышать стало трудно.

Наместник, стоявший у окна, круто развернулся и коротко кивнул в знак приветствия. Жестом указал на лавку у стены, сам двинулся к ней. Несмотря на почтенный возраст, габариты и длиннющую тяжелую мантию, которая должна была путаться под ногам, передвигался он стремительно, бесшумно, мягко. Но мягкость эта таила такую угрозу, что Сэлгек почти физически ее ощущал.

Каждая встреча с Наместником вызывала двойственные чувства: восхищение и недоумение — зачем при такой-то правящей элите городам Феррона вообще нужны Хранители? Сэлгек кое-что смыслил в том, как определить, насколько силен боец. И прекрасно понимал: Наместник при желании уложит его на лопатки одной левой. И если надо будет, правой добьет.

И ту страшилищу в лесах — не глядя, раздавит.

Вновь мелькнула слабая надежда, что он прибыл не ругать, а предложить помощь с монстром. Сказал бы что-то вроде: "Пойдем, покажу, как это делается" — и показал бы. И по-отечески хлопнул бы по плечу. Только не так сильно, как хлопал только что Атэй — а то ещё сломает.

— Ты самый молодой из ферронских Хранителей, Сэлгек, — напомнил Наместник. Откинулся на стену, забросил ногу на ногу, сплёл пальцы в замок и обхватил колено. Разговор обещал быть долгим. И Сэлгек невольно покосился на окно. Еще не стемнело, но Ирхан уже уверенно клонился к горизонту, чтобы позволить выйти на небосклон своей сестре.

Если он останется в часовне дотемна, кто будет ждать Алекса? Который, скорее всего, не приедет, но всё же… Это уже почти стало традицией: ждать Алекса.

Пойдет ли Атэй встречать гостя, которому он не рад?

— Твои заслуги перед городом и страной огромны, — продолжал тем временем Наместник, говорил тихо, хрипло, будто был простужен, но Сэлгек когда-то видел шрам через всю шею. — И все же теперь я понимаю, почему мне советовали не назначать тебя на пост. Тебе еще рано доверять город. Особенно такой, как Креур.

— Стоит ли напомнить тебе, что это я остановил под стенами Феррона отряд великанов, отбившийся от армии, когда их уничтожали воинствующие даарцы? — вскинулся Сэлгек. — Или напомнить о сражении у Эоры? Или…

— Я уже сказал, — плавно поднял ладонь Наместник, прерывая его, — о твоих заслугах мы помним. И именно поэтому ты все еще не лишился своего поста. И именно поэтому я не настаиваю на замене Хранителя более сведущим. Я пришел открыть глаза на происходящее тебе.

"Не лишился поста", — повторил про себя Сэлгек.

Значит, он остаётся. Понять бы только, хорошо это или плохо. Недолгое облегчение тут же вытеснило тоскливое отчаяние: значит, опять в леса. И с тем, что там сидит, справляться всё-таки ему.