— Нет, — сказал Сэлгек.

— Хорошо, — хором с ним сказал Атэй, бросил предупреждающий взгляд на друга и потянул того за рукав. Сэлгек дал оттащить себя на несколько шагов, но все же остановился и спросил:

— Почему на тебя оно не действует?

Алекс пожал плечами, развернулся и двинул вглубь.

"Потому что я крутой", — подумал он. Чтобы не слишком самому задумываться над ответом. Потом подумает. В конце концов, это уже его жизненное кредо: сначала делать, потом думать.

Связки всё чаще попадались попадались на глаза. Пару из них он сбил с кустов, потом просто прекратил обращать на них внимание. Они ведь ему не мешают, так? Всё в порядке, ему не страшно. Разве что воздух вокруг как будто сгустился — дышать стало немного сложнее, но не более того.

"Выходит, — думал он, — я ничего не боюсь. Выходит, и впрямь сумасшедший..."

И тут же напоминал себе: "Аллё! Ты побеждаешь драконов и богов, знаешься с ведьмами, водишься с гномами, естественно, ты сумасшедший!"

И чтобы продолжать не думать еще и над этим, не задавать по-настоящему серьезные вопросы, типа: "Где я? В лесу, в Ферроне, понятное дело, но на самом деле — где я?" и "Что со мной? На самом деле. Что со мной?"

Чтобы избавиться от настойчиво лезущих в голову вариантов ответа, он повторял про себя: да, сумасшедший, зато крутой.

Дрожали руки, наверное, от холода. Холод пробирался не просто под куртку — под кожу. Но это же Феррон. Тут всегда так.

"Мне не страшно", — подумал он, то ли в очередной раз определяя, то ли убеждая себя. И вышел к пещере. У входа в нее на земле лежал меч. Сэлгек, небось, забыл. Растяпа.

С ветвей стоящего у входа в пещеру дерева скалились черепа.

"В Ферроне это модно, что ли?" — мелькнуло в голове.

Чучела в перьях нигде не было видно.

А в пещеру захотелось забраться, потому что тут, в тёмном пронизанном морозом лесу, всё вдруг показалось слишком настоящим — и мёртвым.

Но лезть на территорию противника было бы ещё глупее, чем просто прийти сюда. У глупости тоже должен быть свой предел, в конце концов.

Алекс выдохнул, расслабляясь — мышцы сводило то ли от холода, то ли от напряжения. Тело то и дело пробивало дрожью.

"Надо было больше пить", — наставительно подумал он, вынул меч, прокашлялся и рявкнул:

— Выходи, чудище поганое, биться будем!

Давно хотел так сделать. Самодовольно ухмыльнулся, и тут же ему ответили из пещеры — хриплым визгливым смехом. Словно существо оценило шутку.

Смех приближался неумолимо быстро, и Алекс всё с той же ухмылкой успел подумать: "Ага, идиотский смех. Оч-чень страшно".

Но когда оно выпрыгнуло наружу — стало и правда страшно.

— Ла-адно, — протянул Алекс и сделал осторожный шаг назад.

В своём допущении насчёт мелкой пакости он ошибся.

Оно и впрямь было в перьях, но перья являлись всего лишь частью маскарадного костюма, а огромные зубы, якобы торчащие из пасти, торчали из маски, скрывавшей нижнюю часть лица.

"Вот как ты умудряешься не дышать своей же травой, — подумал Алекс. — Спрятался под маской. Пора бы уже привыкнуть: вокруг сплошной маскарад..."

А вот гигантские размеры существа были вполне реальными. И на плече у него висела не менее гигантская змея, источавшая крайне неприятный запах. Алекс присмотрелся, заметил свисавшие с её боков клочья кожи и пришел к резонному выводу: змея не живая — химера. Мёртвое уже какое-то время создание, служащее своему хозяину-колдуну.

Зомби, если проще.

Вживую он еще никогда не видел химер, но слышал: по эту сторону гор такое практиковали едва ли не в столице самого крупного государства — Верхних земель.

Почему они Верхние, если расположены гораздо южнее гор, он не знал. Да и не время сейчас было об этом думать. Как и обо всём остальном.

Великан повёл плечом — и химера метнулась вперёд. Алекс сместился в сторону — вовремя, потому что та в полёте ещё и ядом плюнула — и вскинул в защитном движении рукоять меча. Химера ударилась об лезвие, рухнула под ноги, Алекс, не глядя, ударил ботинком по голове.