— Как думаешь, — проговорил тем временем Наместник, — почему в Ферроне всегда спокойно? Почему мы не воюем?

— Я только что говорил о великанах, — осторожно напомнил Сэл. — И Эора...

Наместник зыркнул так, что он осёкся, вспомнил слова Атэя и решил впредь молчать.

Тихий хриплый голос Наместника, расслабляющий, обволакивающий, всегда вызывал обманчивое ощущение, что беседа идёт на равных. Острый убийственный взгляд слегка отрезвил.

— Мы не воюем ни с одной из стран, — продолжил Наместник, выдержав паузу, — никогда не воевали. Не идем на союзы, не участвуем в битвах. Мы лишь отражаем внешние атаки. Но в Ферроне — всегда спокойно. Знаешь ли ты, юный Хранитель, что ни разу за все годы существования Феррона у нас не было ни одного восстания недовольных? Ни одной попытки свергнуть власть? Мои предки, я, мои братья и наши наследники — мы правили и будем править государством, ибо сам праотец Мёртвых богов Д’хал даровал нам силу и мудрость. Когда-то Д'хал указал людям на это место, сам воздвиг стены и назначил первого правителя — своего Наместника. Люди помнят об этом, люди верят в это. Именно эту веру — мы должны хранить. Мы — я, ты, другие Наместники и другие Хранители — мы отголоски божественной силы Д'хала, отражение силы, которое дозволено видеть людям…

— Я не слишком хорошо отражаю... — мрачно пробормотал Сэлгек.

— Напротив, — мягко возразил Наместник, и Сэлгек совсем запутался. — Ты настоящий герой. Люди твоего города знают и чтут тебя. Люди всей страны знают и чтут. А вот ты сам… Ты усомнился в себе.

“Так... — растерялся Сэлгек. — Они с Атэем сговорились, что ли?”

— У меня была причина на то, — ответил он, — две вылазки в леса привели лишь к потере людей из моего отряда. Я не могу и не хочу больше их терять. И если ты знаешь, как победить то, что там живет…

— Я не знаю, — жестко и вновь неожиданно холодно перебил его Наместник, — и меня очень удивило, что ты думаешь, что знаешь.

И посмотрел так, что Сэлгеку вдруг показалось, сейчас его убьют. Правда, он так и не успел разобрать, за что именно. А может, именно потому, что он никак не может разобрать. Наместник явно не любит, когда люди медленно его понимают.

“Надо было брать Атэя Хранителем, — обиженно подумал Сэлгек, — никого бы не спас, зато как быстро понимал бы…”

— Ты позвал чужака, — объяснил наконец Наместник, и Сэлгек сдержал тяжелый вздох. Точно сговорились.

Наместник продолжал:

— Чтобы справиться со своей проблемой, с нашей проблемой, ты призвал силу извне. Силу чудовищную и неконтролируемую. Силу, которая если не перевернёт тут всё сразу, то посеет сомнения. Выходит, Хранитель слаб? Выходит, не справляется сам? И это семя обязательно прорастет. И разрушит веру. Сначала — в тебя, потом — в меня. В нас. В Феррон. Ты доволен, Хранитель Креура?

— Да это просто человек… — растерянно пробормотал Сэлгек, с трудом выдерживая прожигающий насквозь гневный взгляд. Наместнику его даже убивать не нужно было — просто достаточно долго вот так смотреть, и он сам закопается в землю, лишь бы спрятаться от этого взгляда. — Даже Атэй, который тоже не хотел бы его здесь видеть, говорит, что он — просто человек.

— Атэй не по годам мудр, — смягчился Наместник — он всегда смягчался, заслышав его имя, — но он не знает всего, что знаю об этом существе я. Это не просто человек. Это вряд ли человек вообще. И что получается, Хранитель? Тебе мало одного монстра за городом, ты еще и в город монстра пригласил?

— Но ты же мне не помог, когда я обратился к тебе, — напомнил Сэлгек, не отводя взгляда. — А я один не справлялся.

— Я не помог тебе, чтобы ты учился действовать без помощи извне, — отчеканил Наместник. — А не бежать за помощью дальше. Запомни это. Навсегда запомни. Действовать без помощи извне. Так поступают Хранители. Так поступает Феррон.

Сэлгек молча кивнул.

Наместник тоже замолчал. Кажется, сказал всё, что хотел. Но Сэлгек решил всё-таки уточнить:

— Что я должен делать теперь? — тихо спросил он.

— Теперь ты должен победить монстра и остаться героем, — так же тихо ответил Наместник. — Любого монстра, который является угрозой для Феррона.

И смерил его таким пристальным взглядом, что Сэлгек даже не успел начать надеяться, что понял его неверно. Всё он понял верно.

Любого монстра.

— Если хочешь, — Наместник сделал движение, будто вставать собирается, но вместо этого просто поменял местами ноги, и Сэлгек с тоской глянул в окно — вечер был уже близок, — расскажи, что там у тебя в лесах. Подумаем вместе.