В груди стало холодно, воздух, который только что вдохнул, будто бы превратился в лед. И сдавил там все изнутри.

Непонятная девка. Что у нее в голове происходит?

— Нивен, — представился он в ответ.

Она кивнула, развернулась, чтоб уходить, но перед тем, как шагнуть прочь, замерла и спросила:

— А она — тоже Иная? — хитро подмигнула и легко пошла по песку. Будто не вязла в нем совсем — плыла по воздуху едва касаясь ступнями, только для порядка оставляя чуть заметные следы.

Нивен не ответил.

Он вспомнил, откуда ему знаком этот жест.

***

Гномы расселись за столом для переговоров.

Даарская сторона пустовала — никого кроме Рэя. Только Дэшон стоял за спиной. Но за спиной — это, оказывается, так далеко. И ведь не обернешься к нему, если что. Не пристало крутиться, демонстрируя собственную неуверенность и слабость.

Гномы не прощают слабости.

Как, впрочем, и даарцы.

— Ты один, — сообщил Горв, глава правящего клана Ветряного хребта.

Как будто Рэй не заметил!

Решил надавить? Добить? Видит, что ему и так не по себе?

“Это первая встреча с гномами, на которой ты говоришь за Даар, — напомнил себе Рэй. — Возьми себя в руки, бояться и злиться будешь потом”.

— Король Даарен болен, — ответил он. — С ним сейчас лучшие лекари, и мы надеемся на его скорейшее выздоровление.

— Мы тоже, — кивнул Говр. — Мы договаривались о торговле с ним.

Рэй как можно незаметнее глубоко вздохнул, медленно выдохнул. Заговорил спокойно, твердо, уверенно.

— Вы договаривались о торговле с Дааром, — напомнил он. — Его величество Даарен занят своим здоровьем уже некоторое время, но это никак не влияло на выполнение даарской стороной договоренностей, не повлияет и впредь.Мы ни разу не нарушили соглашение и продолжаем выполнять все обязательства. Пока наше общее дело продолжает приносить выгоду обеим сторонам, нет смысла отказываться от всего достигнутого.

Говр задумчиво кивнул, глядя в стол. Помолчал, поднял пристальный цепкий взгляд и спросил:

— Почему ты один?

Рэй сдержал желание перегнуться через стол, схватить того за ворот и приложить лицом о столешницу. Гном явно чувствует свое превосходство, более того — явно демонстрирует его. Как будто не на переговоры пришел — поиздеваться.

“Йена на вас нет! — раздраженно подумал Рэй. — Тот тоже не приложил бы, конечно, но, глядишь, наступил бы на кого-нибудь — давно грозился…”

— Потому что его величество не может присоединиться к нам сейчас, — медленно, спокойно, делая долгие паузы и ударения на каждом слове — словно ребенку заново пояснял решение сложной задачки — ответил Рэй. — Надеюсь, в следующий раз его самочувствие улучшится, и мы сможем провести совместную встречу.

— Это понятно, — гном продолжал сверлить взглядом. Интересно, задел ли его такой менторский тон?

“Ты говоришь за Даар! — мысленно рыкнул на себя Рэй. — Осторожнее с тонами!”

— Где младший принц Шаайенн? — спросил тем временем гном, и Рэй почувствовал, что бледнеет. А гном продолжал. — Он редко чтил нас присутствием и раньше, и это еще было простительно, но сейчас, в такое тяжелое время для семьи, поддержка уважаемому старшему принцу не помешала бы…

“Да он точно издевается!” — уверился в подозрениях Рэй.

— Младший принц Шаайенн погиб, — отчеканил в ответ.

— Мы сочувствуем твоей утрате, — серьезно кивнул Говр, и Рэй выдохнул. И только потом понял, что гном даже не удивился, что вообще слишком быстро отреагировал — будто заранее знал, что скажет Рэй, заранее подготовил фразу.

Выдыхать было рано.

— Однако, — заговорил Говр снова, — мы не можем ни о чем с тобой договариваться.

Рэй вскинул брови.

— Ты не можешь представлять Даар на переговорах, так как ты еще не король. Твоей семьи нет. Никто не сидит с тобой за столом. Кто поддержит тебя, если ты падешь?

“Ну это, наверное, мое дело!” — чуть не вырвалось у него.

Не вырвалось — сдержался. Мысленно сосчитал до трех: если считать до десяти на переговорах — подумают, что ты медленно соображаешь, и тогда точно пиши пропало.