«Вот такие и в Чечне воюют!» – ошеломленно подумал я, пристально вглядываясь в их лица.

Дорога идет то круто вверх, то резко спускается вниз. По сказочному зимнему лесу. Падает снег. Голые ветви царапают кабину и борта.

Выехав из леса, с надрывом взревев двигателем, УРАЛ по глубокой колее снова пополз в гору. Потянулись двумя рядами ограждавшие склады столбы с колючей проволокой и караульными вышками. Долго эта картина не меняется. Чудовищные запасы сложенных под навесом наполненных солярой бочек. А в землю под ними вкопаны гигантские емкости. Длинные ряды качелей.

По краю вспаханной полосы артиллерийских складов наряд ходит. Вся гора изнутри напичкана боеприпасами. Низкие бараки без окон. С каждой площадки уходят высоко вверх шесты громоотводов. Сотни грузовиков выстроены с прицепами. Когда-то их новенькими пригнали с завода. У многих даже тысячи пробега нет. Так и стоят, и стоять будут. Самые ходовые вещи на них поменяны. Хотя по документам все бьет, выехать эта грозная сила не сможет. Злая мощь, нагруженная ящиками с фугасами, шрапнелью и минами. Рядом выложены гигантские массивы из деревянных зеленых стокилограммовых ящиков. В каждом таком ящике лежит один выстрел.

Солдаты ломами и лопатами выкорчевывают снарядные ящики из мерзлой земли. Перекатывают и бросают с высоты.

На огороде подсобного хозяйства жгут костер. Вдали, скользя и падая, трое солдат запряглись в лямку и тянут тяжелые сани по льду замерзшего пруда.

– Что это они тащат? В гору не поднимут.

– Как это не поднимут, товарищ лейтенант? – глядя на дорогу, криво улыбнулся боец со свежими швами на губах. – Это ведь слоны. А любой слон – это маленький волшебник!

Караульные собаки в клетках захлебываются лаем. Прыгают и рвутся с цепей.

– Это, товарищ лейтенант, Сапзалиев показал, какой он перец… – у него нитки торчат из губы, виден обломок переднего зуба. – Мне выезжать надо, а у меня в кузове бочка соляры лежит. Я по литру собирал, хотел себе на дембель гражданку купить. А ему настучали. Он меня у самых ворот останавливает: «Что в кузове?» – «Бочка». – «С чем?» – «Пустая». – «Поставь машину, иди за мной». Заходим в комнату наряда, он говорит: «Сейчас подъезжаешь к каптерке, сгружаешь бочку». Я говорю: «Я не буду. Вам надо, вы и сгружайте». Он табуретку схватил, я даже увернуться не успел… Товарищ лейтенант, я ее столько собирал. В каждом рейсе экономил. А тут отдай ему просто так. Чтобы он ее продал. Я ее лучше на землю вылью. Правильно, товарищ лейтенант?

Громко играет блатная музыка. Руль обмотан синей изолентой. На панели, как и во всех машинах, нацарапано: «Помни, тебя ждут дома!»

– С каждым годом дедовщина слабеет, товарищ лейтенант… – с сожалением сказал он.

– По-твоему, это плохо?

– А что хорошего?

– Когда только пришел, также думал?

– При чем тут, как я думал? Вот этот призыв вообще никто не гонял. Если бы их строили, как нас… Каждый день сладкий стол и все, как положено. Поэтому мы шаристые стали. И у нас никто на лыжи не вставал. А этот призыв не гонял никто. Им ничего не надо. Нас всех с машин поснимали, а сажать некого. Я вот гляжу, из них никто даже не стремится на машину сесть. А я у своего деда выкупал машину.

У забора толкаются и борются даги, громко кричат на своем языке. В вязаных шапках, сверху которых небрежно одеты солдатские ушанки. В ватных штанах, рукавицах и валенках. С намотанными на лице шарфами, видны только черные глаза.

– Товарищ лейтенант, до вас здесь лейтенант Никольский служил на вашей должности. Когда он увольнялся, ему такой чек насчитали, сколько и чего он должен. Это таджик постарался. Вот сейчас вы пришли. Вы машины у таджика приняли. А вы знаете, что он поменял на них потом все? Я увольняюсь скоро, иначе бы не сказал. Но раз он так со мной, то я вам говорю.

Обратно ехали мимо гарнизонной свалки. Задолго до нее вдоль дороги на снегу стали попадаться кучи мусора. А когда предстала сама свалка, я поразился, какое это грандиозное противное зрелище. Только что в степи и в лесу я восхищался простором и красотой природы. Насколько там было чудесно, настолько здесь мерзко. Как загажена и погублена земля. Подъезжает очередной УРАЛ, солдаты лопатами выгребают из кузова консервные банки, цинки, бумаги, тряпки, стекло.

Оглушительный непрерывный вороний грай. Их вспугнули, и они с резким карканьем низко кружатся. Мотоцикл с люлькой стоит у обочины. Хозяйственный военный пенсионер деловито ходит среди наваленных куч мусора, которые выше его. Ковыряет их палкой. Найдя что-нибудь, аккуратно складывает в люльку. Внук бегает рядом, помогает ему.

Проезжая мимо, глядя на все это из окна, я поморщился и невольно вспомнил:

На столе под банкой с сахаром третий день лежал разорванный конверт. Отложив книгу, я некоторое время лежал на кровати, тупо глядя в потолок. Потом сел, налил чай, потянулся за сахаром.

В конверте не оказалось начала письма. Был только лист с окончанием:

«… и плачу. Родители твои очень плохо со мной обращаются. При тебе они еще ничего, а когда тебя нет, они меня постоянно обижают. Обычно я закрываюсь в нашей комнате и сижу. Ты все пишешь, что скоро уволишься. Когда это будет, я дождаться не могу.