— Здравствуйте, — решилась нарушить тягучую тишину. — Я уж думала вы про меня забыли.

Маг вздохнул, как-то слишком тяжко, и скосил на нее взгляд.

— Если бы…

Нотки разочарования даже немного обидели. Но, решив не обращать внимание на поведение верховного колдуна, вновь постаралась наладить разговор:

— Так вы мне расскажете, что за испытание ждет впереди? В записке было сказано, что вы мне поможете со вторым туром.

— Помогать я точно никому не буду, — он выпрямился, морщинистое лицо даже немного разгладилось от негодования, — Моя задача проверить, так ли силен ваш Дар, чтобы справиться с поставленной задачей.

— Но в записке…

— Выбросьте вы эту записку из головы! — он резко поднялся, бесцеремонно схватил Рози за руку и дернул вверх.

Она аж подпрыгнула от напора. И откуда столько силы в этом тщедушном тельце?

Не успела опомниться, колдун провел сухой ладонью ей по лбу, обхватил лицо и принялся пристально рассматривать. Так нагло с ней еще никто не обходился! Словно она не живая девушка, а бездушная кукла. Собралась было открыть рот и начать громко возмущаться, но взгляд перехватили черные, как сама ночь, глаза. Острые, со скрытой где-то в глубине опасностью. Стало абсолютно понятно, что их обладатель имеет невероятно сильный Дар и не гнушится использовать его темную сторону.

— Что ж… — пробубнил себе под нос, — Он оказался прав…

— Кто? — Рози вывернулась из цепких рук и отошла на пару шагов. — Обязательно так сильно сдавливать? У меня синяки останутся!

— Ничего, до свадьбы заживет! Ты весьма сильна, девочка. И чего тебя сюда нечистый принес? Могла бы стать выдающейся ученицей Старквуда.

О чем он вообще? Она никогда не обладала настолько сильным Даром, чтобы становиться кем-то особенным, да еще в академии ведьм. Напротив, стремилась во что бы то ни стало там не оказаться.

— Знаете, наставник с вас так себе… Сама как-нибудь справлюсь.

Розалия поторопилась покинуть беседку, но ей этого не дали. Нет, колдун и пальцем ее в этот раз не тронул, просто выставил магический щит на выходе, в который она со всего размаху врезалась.

— Ай! — отскочила, словно от резиновой подушки, тут же хватаясь за нос. — Что вы делаете!

Посмотрев на ладони, к счастью, крови не обнаружила. Правда нос болел до белых пятен в глазах.

— Ты слишком долго спала, Розалия Эварс. Пора просыпаться.

— Да объясните мне, наконец, что происходит! — выкрикнула, сжав кулаки.

Неизвестно откуда взявшийся порыв ветра оттолкнул старика назад и тот едва не упал. Рози замерла, широко распахнув глаза.

— Что это было?

— Думаю, мне стоит представиться, — он выпрямился, поправив съехавшую на бок мантию, — Меня зовут Ригварг.

— Очень приятно.

— Насколько я знаю, предварительная диагностика, которой подверглись все участницы первого тура, показала тебя одной из самых сильных колдуний. Вместе с тобой прошли восемь девушек, но именно на тебя уже шьют подвенечный наряд.

Розалия онемела от шока. Застыв столбом, только и делала, что хлопала ресницами. В голове, сквозь нарастающий шум и учащенный пульс в висках, пробирались мысли о том, что это должно быть розыгрыш. Она ведь только сюда приехала, впереди еще как минимум три этапа. Как, и главное — кто, мог ее выбрать, обойдя все официальные процедуры? Да ладно, даже если и выбрали, но с какого перепуга? Откуда у нее настолько сильный Дар? Она же просто зельеварка и магию использовала разве что для поддержания нужной температуры в зельях!

— Понимаю твое удивление…

— Удивление? Да я в шоке! — отмерла, наконец. — Нет-нет, так не пойдет! Я не собиралась побеждать. Да и победа ли это?

— Успокойся, оставшиеся этапы Отбора пройдут в том же порядке, что и были намечены. Просто у тебя больше шансов. Королю нужна именно такая колдунья.

— Простите, Ригварг, но я — не она. У меня весьма скромные способности в комплекте с абсолютным нежеланием становиться королевой. Я, пожалуй, покину Отбор.

Она во второй раз устремилась к выходу, и сейчас ее ничего не удержало. Видимо щит создавался кратковременный. Быстро сбежав по ступеням, заторопилась к особняку. Осеннее солнце вовсю слепило глаза и было плохо видно дорогу, но Рози и не вглядывалась под ноги. Навязчивый запах сирени теперь не вызывал прежнего трепета, а скорее раздражал. Она никак не могла понять, кто же выявил у нее Дар и зачем так сильно его завысил. Это какое-то недоразумение! Папа нанимал колдуна, чтобы тот провел диагностику, едва ей исполнилось шесть лет — возраст проявления магических способностей. И он весьма конкретно расписал особенности и возможный потенциал ее магии на трех пергаментных листах, что хранились и по сей день у отца в сейфе. Если бы там оказалось что-то выше среднего, ее давно бы отправили в школу ведьм. Иметь в роду квалифицированную колдунью — верх папиных мечтаний.

— Ты не права, — колдун вырос прямо перед ней, жутко испугав.

Вскрикнув, она отшатнулась, схватившись за грудь. На автомате и абсолютно беспочвенно, ведь сердце у нее никогда не болело.

— Вы смерти моей хотите?!

— Я хочу, чтобы ты осталась на второй тур. Для меня самого этот случай очень интересен. Не переживай, насильно никто никого не женит, если откажешься, просто возьмут претендентку, следующую за тобой.

— Зачем мне это? Я совершенно уверена, что вы ошиблись.