Кольцо сжалось. Очевидно, борьба велась на небольшом пятачке. Айями нервно кусала губы: кого назовут победителем?

Внезапно по толпе прошло волнение, похожее на растерянность. Прозвучал короткий приказ, и сборище рассосалось без лишней суеты и гвалта. Задний двор ратуши опустел. Противники поднялись на ноги и, отряхнувшись от снега, начали одеваться. В'Аррас докладывал начальнику, и тот кивал, застегивая пуговицы. А'Веч спросил, а Имар ответил — ровно и по уставу, словно несколько минут назад не нанес удар сопернику в солнечное сплетение.

Мочилка закончилась ничьей.

— Что случилось? — спросила растерянно Риарили, а Мариаль встревожилась.

— Пойдем отсюда, пока нас не увидели.

Вернувшись в комнату, троица бросилась к окну и застала на площади следы от машин, разъехавшихся в спешном порядке. Наверное, даганны сорвались во внеплановый рейд.

— Наверное, произошла диверсия или стычка с партизанами, — предположила Айями. Лишь сейчас она заметила на тыльной стороне ладони отпечаток зубов. Оказалось, наблюдая за дракой, Айями прикусила кожу на руке.

— Они удвоили караул, — заметила Риарили, усевшись на подоконник.

— Нет воды. Отключили, — сообщила с порога Мариаль, вернувшись из туалета.

Остаток рабочего дня прошёл в беспокойстве. Переводчицы прислушивались к звукам в коридоре и на всякий случай приоткрыли дверь.

Тишина. Даже помощник В'Аррас не появился, не говоря об инженерах. Видимо, у даганнов нашлись срочные дела.

Амидарейки гадали о причинах поспешного завершения мочилки, выдвигая версии вплоть до фантастических, и незаметно переключились на обсуждение волнующих моментов драки.

— Я думала, господин Л'Имар сдастся, а он выстоял, — сказала Риарили, и в её голосе прозвучали нотки… гордости?

— Даганны похожи на бездушных роботов, — заметила Айями. — Они не чувствуют боли и не ведают страха.

— А я испугалась, — признала Мариаль. — Ждала, что господин А'Веч вот-вот сожмет голову господина Л'Имара и раздавит как орех.

— Господин Л'Имар победил бы, не вмешайся обстоятельства, — ответила Айями убежденно. — А вот нам — упрек за неверие в него.

Только сейчас до неё дошло: Имар приехал, и он вернется к разговору, прерванному внезапной командировкой. Возможно, сегодня вечером.

Тайком от коллег-переводчиц Айями потрогала губы. Почему-то поцелуй Имара не отложился в памяти. И не взбудоражило воспоминание о неловкой сцене, прерванной господином В'Аррасом. Зато предстоящий разговор начал заранее тяготить. Айями успела не раз пожалеть о скором отъезде Имара. И вот он приехал, а она тут же забыла о молитвах за его возвращение. Забыла о том, что хотела просить о защите от притязаний даганнов.

И всё-таки Айями скучала без его обаяния, без шуток, без интересных рассказов о родине. И без вечеров за совместным переводом технических терминов. И стыдно признать, приревновала к Риарили, которую встряхнул приезд господина Л'Имара. Драка на заднем дворе раскрасила щеки взволнованной девушки румянцем. Точнее, не драка, а последний участник.

— Не понимаю, как можно наслаждаться зрелищем взаимного избиения, — сказала Риарили. — Не вижу ничего прекрасного в ушибах и переломах. Этот бохор* — развлечение для дикарей.

Так и есть. Животная сущность даганнов вырвалась наружу в плотном кольце зрителей.

— Потому что мы разные, — отозвалась Мариаль. — Они соревнуются в силе, а мы — в уме и красоте.

Физическим единоборствам амидарейцы предпочитали интеллектуальные и эстетичные состязания, например, шахматы или катание на коньках.

Айями закрыла глаза, и перед внутренним взором встали фигуры противников. Короткие рубленые движения. Нападение и защита. Глухая оборона, сменяющаяся атакой. Ни секунды на передышку. Сила, гуляющая в напряженных мышцах.

Она так и не разглядела его клановый знак. И не поговорила с помощником В'Аррасом о записи на прием.

В последние минуты рабочего дня ратуша ожила. Зазвучали голоса, захлопали двери, прогоняя застоявшуюся тишину. В фойе приглушенно переговаривались военные. Как всегда, как обычно. Словно и не приключилась с утра мочилка, словно и не произошло внезапное ЧП.

Парадная дверь распахнулась, и вместе с морозным воздухом в фойе вошел А'Веч. Вернее, вплыл как крейсер, и волнами, расходившимися от него, амидареек прибило к стене.

Господин подполковник пребывал в гневе, Айями ощутила это шестым чувством. Ярость захлестывала А'Веча, растекаясь и заполняя свободное пространство. И даганны почувствовали, замолчав и посторонившись.

А'Веч обвел помещение глазами, и его взгляд замер на лице Айями. Она испуганно сжалась, уменьшившись в росте, впрочем, как и её коллеги.