— Мадам Лилит сердечно просила меня побеседовать с участницами, — вежливо отозвалась Соня, смотря исключительно на Айшу.

— На рассвете? — кажется у принца начинается нервный припадок…

— Перед церемонией знакомства, — невозмутимо отозвалась она и подхватила Айшу под локоток. — В саду уже накрыли стол. Вы же не против позавтракать в моем обществе, леди Вайлет?

— Почту за честь, — Айша исполнила реверанс и даже поклонилась принцу. — Всего доброго, Ваше Высочество.

Ричард красноречиво закатил глаза и пошел прочь.

Интересно, что хочет сообщить Соня?

— Не обращай внимания, — тихо произнесла она, отпустив Айшу. — Он всегда такой и дело даже не в его разбитом сердце. Характер, — беспечно заметила.

Айша искренне улыбнулась.

— Хорошая погода, не правда ли? — беспечно улыбнулась Соня.

Айша вглядывалась во тьму ее глаз, задаваясь тысячами вопросов.

«Она другая…» — билась в голове единственно верная и логичная мысль.

Брючный костюм вместо платья, из-под колета которого осторожно выглядывает рунный узор. Замысловатый и витиеватый. Пепельные волосы переливаются в лучах ласкового солнца…

— … пожалуй, и правда, хорошая, — согласилась Айша и замерла, с удивлением обнаружив на поляне среди клумб пышных и ярких цветов: пионов и роз, расстеленное покрывало.

— Ставить традиционный стол корсикианцев и блюда, было слишком рискованно, — пояснила эта загадочная женщина. — Поэтому я решила устроить нам небольшой пикник и познакомить тебя с нашей кухней поближе. Слышала, ты не явилась на ужин, — не вопрос — утверждение.

Ни слуги, ни камеристки по близости не было, поэтому Айша ответила не опасаясь.

— Аэнки мало едят, — сняла обувь, ощущая стопами мягкое покалывание травы и опустилась на покрывало. — Вы проживаете в резиденции постоянно? Или находитесь здесь по работе? — спросила она, разглядывая предложенные блюда в глубоких чашках. Из знакомого были только овощи, фрукты и яйца, пожалуй.

— Скажем так, проживаю временно. По работе, — улыбнулась Соня и положила Айше на тарелку странную субстанцию бело-желтого цвета. — Рисовый пудинг, — пояснила она. — У нас с Арутором свой дом, не так далеко от дворца.

— Вы победительница отбора? — Айша ковырнула пудинг и понюхала. Подумала и потянулась за привычными овощами и фруктами.

Соня загадочно усмехнулась.

— До сих пор ума не приложу как так вышло, — и пожала плечами, подложив Айше новое блюдо. — Овсяный кекс с творогом.

Айша с опаской потыкала пышный кекс вилкой, понюхала и решилась попробовать кусочек.

Уммм… не так дурно.

— Нам удалось связаться с нашим послом в Корсикиане, ждем от него детального отчета. Захватчик мог уже объявить о себе, и кто-то должен временно принять обязанности царя. Империя не может существовать без правителя. Тем более весть о трагической гибели твоей семьи уже разлетелась… — Соня едва уловимо поморщилась.

— Благодарю, — кивнула Айша, сосредотачиваясь на вкусе еды. — Чем мне кормить Акилу и где выгуливать?

— С господином Гри мы уже вопрос решили, — кажется, Соня обрадовалась смене темы. — Каждую ночь, после полуночи, будешь брать у него мясо. Это карта резиденции, не заблудишься: на ней отмечена поварская.

Айша спрятала карту за пазуху колета и кивнула.

— С прогулками хуже, — задумалась Соня. — Но рядом с твоими новыми покоями есть потайной переход из хозяйственной каморки, он выводит за северную стену, к лесу.

— Спасибо, — снова поблагодарила Айша и улыбнулась. — Могу ли я чем-то отплатить?

— Ты уже отплатила, — лукаво улыбнулась Соня. — Давно не видела такой заинтересованности и… азарта в глазах Ричарда. Продолжай в том же духе, пожалуйста.

Айша растерялась, удивленно моргнув.

Отчаянно хотелось спросить, кто же была возлюбленной принца, по которой он до сих пор страдает, но что-то подсказывало: она еще узнает. От принца.

«Всему свое время…».

— Чтож, — Соня поднялась. — У меня есть дела по службе, вынуждена откланяться. Желаю удачи.

— Спасибо, — пробормотала Айша, вспоминая, что речь так и не приготовила, не говоря уже о сувенире для принца.

Соня ушла, велев все оставить на поляне: слуги уберут.

Айша доела кекс, попробовала фрукты и допила восхитительный чай с мелиссой и земляникой. Она уже собралась уходить, как заметила маленькие белые цветочки, растущие не на клумбах. Их бутоны отличались от многих привычных цветов: пушистые как будто и милые. Трогательные.

В Корсикиане женщина дарит мужчине венок из понравившихся цветов в знак уважения, желая уберечь его от дурного глаза и злых языков…