«Даже ангелы падают с Небес…»

– Ваш род действительно древний и вымирающий, - протянул он многозначительно. — Настолько вымирающий, что я по сей день считал его вымершим. Откуда взялась в провинции Оплоот молодая и привлекательная леди Вайлет?

Об этом Айша не подумала…

… мысли лихорадочно заметались, ища спасение.

От ответа спас подошедший брат мадам Лилит.

– Прошу прощения, господин Рофф, - любезно извинился он. — У меня не так много времени, необходимо отправить отснятый материал в редакцию и подготовить статью. Можно задать леди Вайлет пару вопросов?

Айша мысленно выдохнула…

Губы Коршуна язвительно скривились.

– Прошу, - любезно позволил он и бросил на прощание: - Не забудьте поинтересоваться у леди, из-за какого бугра она выползла… - и оставил Айшу наедине с фотографом.

Вежливая улыбка. Реверанс. И Айша быстро устала от напускной любезности. Жизнь вдали от дворца сделали из нее если не затворницу, то любительницу одиночества, тишины и спокойствия. Нет ничего слаще душевного равновесия и умиротворения…

– Его Высочество, кажется, выделяет вас больше других участниц, - начал тем временем фотограф. Айша скользнула по худой фигуре взглядом, по бледному лицу, заглянула в глаза, но обнаружила мало сходства с мадам Лилит. А вот аура… показалась интересной. Ее излучение немного рябило, энергию, будто сдерживают и непонятно, бардовая радужка — показатель ненависти или какого-то другого чувства?.. — Вы сами заинтересовались принцем? Как оцениваете свои шансы на победу? Уже представляли себя его невестой? Настоящей…

Айша вздернула брови и улыбнулась.

– Мы все невесты. Более чем настоящие, - судя по вопросительному взгляду, такой ответ Дэрека не удовлетворил. — По поводу своего нахождения на отборе и цели, я уже ответила. Со сцены. Перед всеми. С того момента мои планы не изменились. Рано говорить о шансах на победу…

– Ловко… - досадливо усмехнулся Дэрек. — Ну хоть ответьте: Его Высочество Ричард вам симпатичен?

Айша вздохнула, собираясь уйти от ответа, сославшись на что-нибудь правдоподобное, но не успела…

– Да, леди Вайлет, ответьте, - иронично произнес принц, возникший за спиной. — Но в другой обстановке. Мое предложение на счет «честного бартера» и кофе все еще в силе. Пойдемте? — и красноречиво подставил локоть.

Ничего не оставалось делать, как ухватиться за него. Общество принца все же лучше общества фотографа с его неумным желанием вытянуть побольше пикантных подробностей и на чем-нибудь подловить участниц.

– Почему вы вернулись? — поинтересовалась Айша, стоило им выйти в коридор. — Ваше Высочество…

Ричард поморщился: по лицу скользнула тень. Вероятно, он задумался, стоит ли откровенничать или просто отшутиться.

– Я пока не готов трапезничать в компании одиннадцати «невест». Это слишком много для меня одного, - усмехнулся невесело.

– И предпочли мою компанию? — удивилась Айша. — Кажется, это невежливо бросать девушек в одиночестве, которые собрались здесь ради вас и каждая на многое готова, чтобы обратить ваше внимание…

– Вот! — театрально воскликнул Ричард и придержал дверь. — Вы снова меня осуждаете. Осуждаете за то, что я плохо обхожусь с другими участницами. Скажите, вы святая или сама мысль выйти замуж за принца вас не привлекает? Может, и цели у вас другие?

Айша усмехнулась, смело посмотрев в серую заводь глаз.

– Вы уж определитесь, Ваше Высочество, вы мне верите или подозреваете? И я не святая, я объективная.

– Пока не определился, - честно ответил высочество. — Но планирую это сделать в ближайшее время. Вы не против, если мы разместимся на лоджии? Люблю вид, который оттуда открывается.

– С удовольствием посмотрю вид, который вам так нравится, - вежливо отозвалась Айша и все же осторожно высвободила руку. По законам Корсикианы - трогать мужчину, держать его за руку, если он не является родственником или мужем — запрещено. Особо горячие мужчины, иногда даже женщины, могут обратиться к властям с жалобой, а некоторые даже напасть без предупреждения за нанесенное оскорбление. Но принц расценил этот жест по-своему.

– Я вам неприятен? Уже жалеете, что согласились?

Айша удивленно моргнула…

В глазах Ричарда царила стужа, но аура слабо подсвечивалась скупой заинтересованностью.

– Знаете, Ваше Высочество, - вежливо отозвалась она, - я несколько смущена… тесным контактом с малознакомым мужчиной.

Принц остановился, недоуменно взирая, и внезапно рассмеялся.

– Тесный контакт? С малознакомым мужчиной? — серые глаза необычно вспыхнули и заискрились неподдельным весельем. — Это подержаться за руку с принцем?

– Вы, конечно, принц, - Айша не разделяла его веселья, - но это не отменяет того факта, что мужчина вы малознакомый.

– Признаться, - высочество предусмотрительно спрятал руки за спину, но забавляться не перестал. — Вам удалось меня поразить. Отныне, обязуюсь соблюдать дистанцию между нами, ну или стать более знакомым мужчиной. Мы, кстати, пришли, - торопливо добавил он, не дав Айше задуматься над последней брошенной фразой.

Стоило переступить порог лоджии, она изумленно вскинула брови, едва сдержав удивленный вздох. По деревянному каркасу, вдоль стеклянного купола, что служил крышей, будто плющ, вились необычные растения. Ярко-фиолетовые бутоны источали тонкий, сладковатый аромат. Солнце согревало даже сквозь стекло, а вид открывался, и, правда, прекрасный. На море…