Айша подошла к стеклу, провела по нему ладонью, заворожено глядя на плеск лазурных волн под нависшей скалой. Бухта была так близко,… казалось, стоит сделать несколько шагов…

… безумно захотелось там побывать.

– Можно открыть окно, - тихо произнес принц, до этого внимательно наблюдавший.

– Да, пожалуйста, - горячо отозвалась Айша. — Хочу услышать голос моря…

Ричард вопросительно вскинул бровь, но уточнять не стал, просто выполнил просьбу.

Теплый бриз ворвался вместе с солоноватым запахом и умиротворяющим шумом моря…

– Присядем? Стол уже накрыли, - произнес принц, выдергивая из размышлений.

Айша слышала о кофе, но никогда его не пробовала. В Храме подавали только отвар полезных трав, дома — чай, ассортимент которого был очень и очень богат.

Ричард смело отпил темную жидкость и придвинул Айше вазочку с печеньем.

– Может, велеть подать пирожное? Или вы желаете что-то посущественней?

– Благодарю, не стоит, - вежливо отозвалась она.

Принц задумчиво кивнул и обратился:

– В моих покоях… вам не показалось что-нибудь странным?

Вопрос заставил Айшу вскинуть голову: она едва справилась с нахлынувшим волнением, ведь сразу догадалась, о чем речь.

– Странным? — переспросила, прищурившись. — Вряд ли. Я провела там только ночь…

– Да, конечно… - рассеянно отозвался высочество. — А что вы потеряли во внутреннем дворе, да еще в неподобающем для леди виде? Только не говорите, что просто гуляли?

Айша усмехнулась.

– Тогда мне нечего ответить, Ваше Высочество, - и развела руками. — А почему вы так стремительно хотели закончить отбор, отослав невест по домам? Почему избегаете их общества? Почему напились?

Ричард поперхнулся и закашлялся.

– Вы о тактичности вообще что-нибудь слышали? — усмехнулся он, отодвинув чашку. — Не слишком ли смело задавать подобные вопросы принцу?

Айша выдохнула и постучала ноготками по столу.

– Знаете, Ваше Высочество, мой отец часто любил повторять: проще надо быть. Хочешь спросить — спрашивай. Не хочешь отвечать — не отвечай. Сомневаешься — промолчи. Не надо ничего усложнять. Если вам не нравится вопрос, вы имеете полное право оставить его без ответа.

– Ваш отец говорил мудрые вещи, - отозвался Ричард и улыбнулся. — Скажем так, пил я всегда, а к отбору оказался не готов. Точнее, не готов пока связать свою жизнь с кем-то… - Айше показалось, за этим «кем-то» скрывается что-то еще. Например, кем-то другим…

– Вы любили? — спросила прямо, глядя в глаза.

Повисла напряженная пауза.

– Каюсь, грешен, - отшутился Ричард и снова схватился за чашку с черным пойлом. Видимо, чтобы скрыть волнение.

– Она была не из благородных?

– Ну хватит, - устало прервал он. — Вы и так залезли мне в душу по самые локти.

– Но это ведь вы предложили бартер, - не растерялась Айша.

– Да, - согласился принц. — И уже пожалел об этом, - к нему вновь вернулось раздражение, а аура померкла.

– Тогда проводите меня, пожалуйста, на мой этаж, - набравшись смелости, попросила Айша, не желая терять время на ненужные скитания по лабиринтам резиденции.

Путь прошел в молчании. Если принц напряженно сопел, то Айша разглядывала гобелены на стенах, рельеф под потолком, картины и мраморную мозаику на полу, вдруг вдохновившись: появилось желание рисовать. В голове стали мелькать причудливые образы: ангелов, узоров, звездного неба…

– Благодарю, вы очень любезны, Ваше Высочество, - Айша низко поклонилась и искренне улыбнулась. Серые глаза прожигали пристальным взглядом, пытаясь добраться до глубины ее души.

– Кажется, вы ничуть не оскорбились моей резкостью, - констатировал принц.

– Вас это удивляет или пугает? — тихо спросила Айша, с каким-то неясным трепетом ожидая ответа.

– Скорее и то и другое, - грустно усмехнулся высочество и откланялся.

Айша вздохнула и открыла свои покои, с радостью обнаружив Акилу на месте. Талисман спал.

«Ничего, мой хороший, - мысленно обратилась она, запирая дверь. — Скоро мы выйдем с тобой на прогулку…»

3.

Глава третья

За закрытой дверью, в тишине и спокойствии, ощущая тепло своего талисмана, мысли заработали активно и совсем не в том направлении, в котором Айше бы хотелось.

Она ведь дала слово…

… не станет мстить. Так зачем думать… искать…

Но мозг устроен таким образом, что склонен все анализировать. Сопоставлять…

Айшу кое-что настораживало. Одна значительная деталь, на которую не сразу обратила внимание.