– Я сама пока не знаю, - тихо ответила Айша. — Мне жаль, что не могу толком ничего объяснить. Признаться, я уже запуталась, и все происходящее кажется каким-то жутким сном. И… мне хотелось бы поговорить с Соней и Артуром, - «обсудить увиденное во дворце», добавила уже мысленно.

– Их сейчас нет, - понятливо кивнул он и жестом пригласил за накрытый столик. Еще одно чаепитие… - Не против?

– С удовольствием, - улыбаясь, отозвалась Айша.

Калем любезно помог ей устроиться и принялся ухаживать. И делал это… умм… искусно! Легкие, четкие движения… И вот уже в голубом форфоре дымиться ароматный чай, плавают крупные листья, цветки и ягоды.

– Джем? — предлагает он. И ненавязчиво пододвигает корзинку со свежей выпечкой.

– Благодарю, - Айша обхватила чашку, собираясь с мыслями.

– Вам следует быть осторожней, - заметил наследник, ловко намазывая одну булочку. — Не только я такой наблюдательный. Или передайте оружие на хранение или прячьте лучше. Но… я еще поговорю с Артуром, - прозвучало многообещающе.

Айша представила, что разговор братьев будет непростым, натянутым и устыдилась, что втянула их в свои проблемы.

– … вкусный чай, - вместо ответа произнесла она, сделав глоток.

– И еще… - наследник медленно выдохнул. — Если вам не интересен Ричард, прошу, скажите ему об этом сейчас. Потом, может быть поздно…

– Сейчас? — удивилась Айша и обернулась, проследив за взглядом наследника.

По тропинке, между клумб, уверенно шел хмурый принц. Собранный и решительно настроенный.

– Ты вовремя, - улыбнулся Калем, поднимаясь навстречу брату. — У меня как раз возникли неотложные дела, а бросать леди Вайлет одну — неприлично.

Айша вскинула бровь, наблюдая, как виртуозно ретируется наследник.

– Всего доброго, леди Вайлет. Желаю вам удачи, - низко поклонился и поспешил покинуть оранжерею.

– В моем обществе вы есть не стали, а с Калемом булки уплетаете? — вполне серьезно заявил Ричард, опершись рукой на стул.

Претензия искренне развесила. Айша посмотрела на выпечку в своей руке и усмехнулась.

– Каюсь, грешна, - ответила она и протянула вторую половинку принцу. — Присоединяйтесь.

Он недоверчиво прищурился, но все же сел напротив.

– Вас женщин,… - проворчал он, принимая угощение, - вообще не понять.

– Аналогично, - не осталась в долгу Айша. — Еще недавно вы смеялись и выглядели беспечно, а сейчас…

– Не стоит обсуждать со мной мое же душевное состояние, - беззлобно огрызнулся принц, кажется, постепенно успокаиваясь. Взял чистую чашку и наполнил ее. — За ваше здоровье, - отсалютовал и сделал глоток.

Айша усмехнулась.

– Вы больше не лечитесь алкоголем?

Принц поперхнулся и закашлился.

– Слушайте! — возмутился он, беря салфетку. — Это уже вверх бестактности.

Айша поджала губы, пряча улыбку.

– Прощу прощения, Ваше Высочество, - и опустила голову, якобы что-то разглядывая у себя в чашке.

– После последнего раза, - уже спокойно начал принц, - я стал сомневаться в целебных свойствах вина…

– Перестало помогать? — участливо поинтересовалась Айша.

Ричард задумался.

– Скорее дало обратный эффект… Я провожу вас, - он неожиданно поднялся, вероятно, не желая развивать дальнейшую мысль и тем более делиться ее с Айшей.

– Э-э… я уже хорошо запомнила дорогу, - вежливо возразила она и вытерла губы. — Спасибо за приятную компанию, - и, не дожидаясь ответа, сбежала…

До темноты Айша медитировала, проверила «связь» с талисманом и даже немного поупражнялась. Тело ломило от недостатка нагрузки. Акилу наблюдал за ней с ленцой и периодически лизал почти заживший бок.

Когда полная луна выкатилась на небо, освещая двор, Айша, убедившись в отсутствии стражи, вывела Акилу в коридор и быстро с ним прошмыгнула в каморку. Подземный переход, как и обещала Соня, вывел прямо к лесу.

Акилу глубоко втянул воздух, прислушиваясь к новым звукам и ощущениям. Айша улыбнулась…

В покои возвращались в предрассветное время. Осторожно. Крадучись.

Мышцы приятно гудели, талисман выглядел довольным и уставшим. Оставалось пару часов на отдых, а потом предстоял второй этап отбора: пикник с высочествами. Хотелось надеяться, что переговорить с Артуром удастся в ближайшее время. Мысли об отце не давали покоя…

Из-за угла вынырнула широкоплечая фигура. Айша прижалась к стене, подавая талисману сигнал рукой: замереть и насторожиться.