Нита внимательно слушала, кивала. А потом подвела итог.

– Да, похоже. Мой сын - старшая кровь семьи, законный наследник. И у них в руках мой талисман.

– И они им пользуются?

– Если горнозаводчики, то надо полагать, пользуются, - губы девушки исказила злая ухмылка.
– С его помощью можно золото искать, можно к себе жилы притянуть...

Я кивнула.

Ну да, кто ж от такого бонуса откажется?

Потому, небось, и вымирают, что за все платить требуется. Попользовались?

Все, халява кончилась. Если бы у Андрея Демидова хватило ума жениться, да сына наследником признать, дело другое. Ему бы мать помогла, да и талисман ему бы вреда не причинил. А эти-то никто. Хоть и пыжатся, а змеиной, золотой крови в их жилах ни капельки не течет.

Мне оставалось только кивнуть.

– Поняла. И что теперь?

– А что ты хочешь?
– прищурилась на меня Нита.

Я пожала плечами.

– Уж точно не замуж за Демидова. Я вообще хотела опытный огород развести, вот, съездила, посмотреть, что тут и как. Здесь земля хорошая, и к городу близко...

– К городу близко? Раньше тут только деревенька стояла...

– Наверное, что-то и разрослось за столько лет, а что-то и поменялось, - махнула я рукой. Чего тут удивительного, мир меняется...

Змея кивнула.

– Да, вы, люди, очень подвижные.

Я пожала плечами.

– Мы такие. А хорошо это или плохо - жизнь рассудит.

Змея тоже не стала вдаваться в философские материи.

– Мы можем договориться. Нужно тебе золото?

Я подумала недолго.

Нужно ли мне золото?

Вот, никогда алчной не была. Знаете, счастлив не тот, у кого много, а тот, кому достаточно.

Допустим, у меня будет груда золота. И зачем?

Власть?

И что с нее? Чтобы вечно тебе в глаза лебезили, а за глаза ненавидели, чтобы ни минуты свободы не иметь, чтобы всю жизнь быть на публике, чтобы кроить чужие судьбы и брать на себя такой груз, который поколениями расхлебывать придется?

Ну уж - нет!

Это в шестнадцать лет кажется, что круче светских львиц никого нет.

А в сорок понимаешь, что драная кошка, она и есть драная кошка, какую шкуру не нацепи.

Королевой стать? Императрицей?

А оно мне надо? Что называется - см. выше.

Не хочу.

Хочу жить тихо и спокойно, хочу ни от кого не зависеть, хочу любить и быть любимой не за деньги, а просто так. Потому что я - это я.

Вот хочу.

Это - много?

Это я и изложила змее. И поинтересовалась, на кой черт мне куча золота при таких планах?

– Чтобы ты все это купила.

Я только фыркнула.

Да купить-то можно. Но...

– Человеческих отношений не купишь. Только суррогат.

– Иногда людям этого хватает.

– Мне - не хватит.

Некстати вспомнился Ретт Батлер. Что-то подобное он и говорил Скарлетт, что, мол, деньгами все меряется, а если ты не можешь получить какую-то вещь за деньги, то можешь приобрести ей отличную замену. За что жизнь его и натыкала носом об забор.

Скарлетт он так и не получил. Ребенка лишился. А деньги... деньги-то у него и были, и остались. И что дальше?

Вернули они ему хоть что-то? Хоть кого-то? Да скупи ты весь бордель три раза! Бесполезно! Жаль, что змее про мировую классику не объяснишь. Но я честно попробовала, и кажется, Нита поняла. Покивала.

– Да, как-то так. Ты мне не лжешь, я это вижу.

Я пожала плечами.

– А чего лгать-то?

Здесь я полностью в ее власти, захочет - я отсюда никогда не выйду. Что я, не понимаю?

– Мы можем заключить сделку.

– Какую?

– Я хочу, чтобы ты забрала и вырастила моего сына, как своего.

Я посмотрела на малыша. Ног видно не было, пеленка...

– Извини... у него форма - какая? Он человек - или...? Ты сказала, что он в вашу породу?

– Он будет человеком. Обернуться он сможет только на пятнадцатом году жизни.

Я выдохнула.

Ладно, к пятнадцати годам у людей мозги уже отрастают. Это не так страшно.

– А цвет глаз-волос?

– Люди бывают и такие... разве нет?

– Бывают... может, их красить можно?

Ладно, куплю хну или басму, и будет ребенок темненький. Или рыженький, как повезет. Лучше даже рыженький, еще и веснушек наставлю... я что - соглашаюсь?