Чинно спустилась по лестнице, наслаждаясь восхищенным взглядом мужских глаз. Когда приблизилась, Эпрас поклонился и, осторожно обняв за плечи, прошептал:

— Сегодня вы затмите всех.

А потом открыл разлом и вместе с ней шагнул внутрь.

Вышли прямо во дворце. Гости уже начали прибывать, играла музыка, в ожидании короля кто-то голодным зверем бродил вдоль столов с закусками, кто-то пытался танцевать, а кто-то просто болтал со знакомыми. Пахло цветами, свежими розами после дождя.

Леката смотрела вокруг с неподдельным интересом: она была во дворце двенадцать лет назад и сейчас ей хотелось понять, что изменилось за эти годы. Почти не находила различий: те же колонны из розового мрамора, те же великолепные люстры с множеством свечей и те же причудливые узоры на полу, тяжелые шторы, придающие помещению торжественный вид. А вот гости сегодня выглядели иначе: больше смеялись и вели себя раскованнее, будто уже почувствовали перемены с приходом Изотия к власти.

На церемонию коронации не приглашали тех, кто не имел отношения к управлению государством. Исключением были привратники: считалось, что маги могут защитить монарха от всех напастей, и многие получали заветное приглашение. По традиции король с ближайшим окружением присоединялись к празднующим уже ближе к концу приема, почти перед самой торжественной трапезой. До этого момента гостям, приглашенным на ужин, дозволялось развлекаться, как душе угодно. Что они и делали.

Эпрас и впрямь оказался чудесным кавалером. Не оставлял свою даму ни на мгновение. Танцевал, ухаживал, знакомил с теми, кого Леката не знала, напоминал о тех, с кем ей довелось встречаться. Некоторых она помнила, а о других он любезно и подробно рассказывал. Приятно улыбался. В общем, ничем не напоминал мужчину, который представился ей господином Долтоном при первой встрече.

Смотрела и не понимала, откуда взялись перемены, неужели Русовус был настолько грозен, что его придворные вынужденно носили маски? Может, и хорошо, что эти годы она провела вдали, неизвестно, чем бы все закончилось, останься она на Землях Привратников. Некоторые гости и сейчас смотрели на нее с опаской, но большинство приняли тепло или создали видимость, что тоже вполне устраивало. Особенно при знакомстве оживлялись неженатые мужчины: о разводе четы Лароев не говорил только ленивый, и почти каждый холостяк демонстрировал готовность утешить наследницу Сотхасов в такой тяжелый жизненный период. Лекату забавлял такой подход. Вряд ли она действительно была нужна хоть кому-то из них, но отлично читалось, насколько им нужны деньги.

Приход новоиспеченного короля со свитой внес сумятицу в веселье. Изотий явился чуть раньше обычного, и гости начали гадать: подадут ли ужин с опережением, или его величество пообщается с подданными. Оказалось второе: Изотий по очереди беседовал то с одним мужчиной, то другим, поэтому, когда слуга позвал к нему Эпраса, Леката даже не удивилась. Проводила взглядом, подошла к столу с закусками, налила вина и встала у большого окна, пытаясь разглядеть хоть что-то на начавшей темнеть улице. Разговор с королем обещал быть недолгим, и она надеялась, что не успеет заскучать.

— Ты настолько хороша, что пройти мимо молча просто невозможно, — раздался за спиной знакомый голос.

Леката почувствовала, как разгоняется сердце и ладони покрываются липким потом волнения. Поймала в отражении взгляд Максиса и опустила глаза. Пригубила вина и повернулась к бывшему лицом. Он предусмотрительно стоял в двух шагах от нее. Правильно, незачем будить напрасные надежды…

— Это все платье Тюлетты, — улыбнулась Леката. — Я, признаться, тебя не заметила, так непременно бы подошла поздороваться.

— Зато я тебя заметил сразу, — вымученно улыбнулся наместник. — Завидую Эпрасу.

Леката сделала еще глоток и решилась.

— Хотела поблагодарить тебя за Изотия и дядю, даже страшно подумать, чего тебе стоила такая услуга от короля.

— Обошлось и впрямь дороговато, — бывший пристально посмотрел ей в глаза и ухмыльнулся. — Я присягнул ему. Перед тобой первый привратник, который служит не только жителям наших земель, но и монарху.

— Мне кажется, это не сильно страшно, — нахмурилась женщина.

— Поживем — увидим, — пожал плечами Максис, — обычно привратники независимы от власти, но я, как всегда, исключительный случай.

— Когда ты планируешь вернуться в Трамут? — поинтересовалась Леката и тут же мысленно обругала себя, нельзя, чтобы он знал о ее переживаниях. Ни к чему хорошему это не приведет.

— Пока не решил, — бывший скрестил руки на груди, будто защищаясь. — К привратникам мне путь заказан, а Изотий предлагает хорошую должность в столице, и я в раздумьях, как поступить. Мне нравится в Трамуте, нравится место наместника, но столица имеет свои преимущества.

— Конечно, — Леката энергично закивала. Слишком энергично для естественности! — Хорошо, когда есть выбор. Я там застряла года на три, не меньше.

Максис шагнул вперед и слегка наклонил голову, будто изучая ее лицо. Лекате стало не по себе. Захотелось плюнуть на приличия, обиды, развод и прямо здесь упасть в его объятия. Поступить неправильно, глупо, недальновидно, но зато согреться в его руках, послушать биение любимого сердца и уловить запах гвоздики с можжевеловыми нотками.

— Я скучаю по тебе, — хрипло сообщил Максис и облизнул губы. — Очень.