Наконец, центрифуги выключили, форму достали, а в ушах шум взлетающего катера, кажется, так и остался. Уже в строю на выходе из прачечной я заметил две сгорбленные фигуры с уродливыми лицами. У одного непропорционально длинные руки свисали до пола. Глаза второго полностью скрывали бугристые наросты, а с уголка губ стекала струйка слюны. Из одежды только лохмотья, а обуви нет вовсе. Как только из прачечной вышел последний неофит, уродцы тяжело заковыляли вовнутрь.

Мне стало не по себе. Неужели это тоже васпы, только доведенные до такого состояния стараниями сержантов? И Дину вопрос не задашь, поскольку я не знаю, есть ли такие уроды в периферийном Улье. Может, они обитают только в Головном?

И вот я дождался боевой тренировки у васпов. Оценить потенциал противника весьма полезно, даже если речь только о рукопашном бое. Тезон, конечно, оценит, а мне как бы опять маму не начать вспоминать от болевого шока. Дин приблизился с самодовольной улыбкой.

— Что, залетные? Увидим, чего стоите. — Шепнул васпа и гордо приподнял подбородок.

Конечно, Головной Улей. И баланда слаще и сержанты злее. Планета другая, а соревнования между подразделениями те же. «Кто круче». И «кто тут элита?»

— Драться умеем, — веско сказал я. — Не хуже вас.

— Куда вам? Слабаки, — не унимался наглый васпа. — Дисциплины нет. Порядка нет. Пе-ри-фе-ри-я.

Мне даже стало обидно за Улей, из которого мы якобы прибыли.

— Не боишься, что задницу надеру? — неожиданно вклинился в разговор Тезон. Следит и подслушивает, как положено разведчику.

Дин покосился сначала на него, потом на меня. Как бы Тезон не спугнул васпу. Запрет на общение намертво вколочен в неофитские головы. А мы его постоянно нарушаем.

— Ты? — покривился васпа на Тезона.

— Я. Спорим, ляжешь после трех ударов?

Я не мог понять, что творит разведчик? У Дина рука сломана. Какие могут быть драки? Кровь взыграла, мозг отключился?

— Ляжешь ты. После двух, — ответил васпа. — Спорим. На что?

— На желание, — тихо сказал Тезон. — Проиграешь — сделаешь то, что скажу. Выиграешь, я сделаю. Что захочешь.

— Договор, — кивнул васпа и протянул руку.

— Договор, — разведчик руку пожал.

— Трус, — презрительно сказал я, смотря на Тезона, — только против калек и можешь драться?

Цзы’дариец и васпа одновременно сверкнули на меня глазами.

— Ты кого трусом назвал, слизняк? — злобно пропыхтел Тезон. — Забыл, как зубы собирал сломанными руками?

Не было такого, но я уже включился в игру:

— Твои зубы твоими руками. И снова соберу. Спорим?

— Договор?

— Договор.

Наша оживленная беседа справедливо вызвала гнев сержанта и, получив телесное наказание, мы умолкли до самой тренировки.

Учитывая методы подготовки васп ожидать стоило чего угодно. Как бы Тезон не просчитался и действительно не проиграл в поединке. Пусть ты великий воин и не выпускаешь боевой посох из рук с седьмого цикла даже для того, чтобы отлить, но нельзя недооценивать противника.

— Построились для осмотра! — скомандовал Грут и пошел вдоль шеренги, ощупывая сломанные руки, ноги и ребра. Забракованные калеки отправлялись разминаться и бегать в сторонку. Остальные выстраивались вдоль стены, куда сержант не глядя толкнул Тезона, а после и меня. Дина он осматривал чуть дольше, но к моему изумлению снял лангетку и послал к нам. Долговязый шельмец знал, что рука здоровая, потому и вел себя так нагло.

Годные к бою разделись по пояс, и я впервые поймал на себе несколько заинтересованных взглядов. Нет, ожогами и синяками удивить неофитов невозможно. Смотрели на мой личный номер, выбитый на груди. Вернее, на первую цифру три, в то время как у остальных номер начинался с нуля.

— При-гра-нич-ные, — почти пропел сержант. — Сто пятьдесят шесть и двести тридцать. На центр!

Похоже, не одному Дину было интересно, чего мы стоим. Как бы мне не хотелось отомстить лейтенанту за каждого «генеральского сынка», но нужно быть реалистом. Сегодня я — тренировочный манекен.

Мы вышли на центр, и по знаку сержанта приняли боевую стойку. Поединки — наше все. Цзы’дарийцами командуют двенадцать генералов по числу несуществующих богов. Звание пожизненное. Чтобы стать новым генералом нужно убить действующего в поединке. Правят только лучшие воины, а остальные всю жизнь об этом мечтают.

От первого маха ногой я увернулся. Тезон еще не бил. Всего лишь прощупывал дистанцию. Разведчиков недолюбливали в том числе за то, что они не придерживались правил. Вообще никаких. Активно пользовались подлыми приемами и запрещенными ударами в глаза, горло и пах. Девиз «тихо пришли, посмотрели и тихо ушли» не всегда получалось оправдать. А вырываясь с боем из окружения, не до благородства и нежностей с противником.

Два прямых в голову я встретил на блок и тут же ответил махом ногой. Нормального темпа я бы не выдержал, поэтому Тезон отошел и дал мне время продышаться. Один крюк, один обманный и ударом снизу в подбородок разведчик пробил мою защиту. А вот тычок по ребрам я тебе не забуду, лейтенант Тур. И снова мне не вдохнуть, не выдохнуть. Тезон воспользовался этим, повалив на пол и придавив в захвате. А мне много не надо. Достаточно одной позы, чтобы перед глазами от приступа сильнейшей боли пошли красные и черные круги. Разведчик отпустил за мгновение до наступления тьмы.