Мы шли пешком, потому что свою огненногривую лошадку Эсмирато отпустил, во-первых, попастись, а во-вторых, он явно не хотел, чтобы я к ней приближался. И это, кстати, взаимно. Пожара мне только не хватало. И без того, будто из печки вынули. Постойте-ка… огонь… по идее, он не должен причинить мне вреда. Но кто его знает.

— Ты чего? — оглянулся Эсмирато, заметив, что я остановился.

— Как думаешь, старуха поможет найти Венди? — Хотя я надеялся не только на это. Может, у нее и противоядие есть от… хм… фруктов истины?

Эсмирато пожал плечами.

— Избушка была здесь! — сказал он, когда мы добрались до места.

Я оглядел полянку с обступающей ее растительностью. В стороне на дереве краснели печально знакомые плоды. И никаких признаков какого-либо строения.

— Я точно помню, — заключил кэшнаирец, с едва заметной ноткой паники в голосе.

— Похоже, изба решила не дожидаться прихода гостей и убежала от греха подальше.

— Чего?

Не понимает он шуток.

— Ты ошибся. Свернул не туда. Давай вернемся, и ты снова…

— Нет, я уверен, — уперся темный и шагнул на полянку. — Вон то дерево, с которого я рвал фрукты, а вон подпалена, сделанная Крихадарандарином. Это то самое место, — топнул он.

— Но где же тогда избушка?

На этот вопрос ответа не нашлось.

— Тут торчать, только время зря тратить, — махнул я и пошел обратно — вдруг он и вправду не там свернул?

— Вот же она! — раздался окрик в спину. Я вернулся, и… — Она снова исчезла.

Шутит он, что ли?

Обошел всю полянку вдоль и поперек, ничего не нашел. Повернулся и едва углубился в лес, как оклик темного меня вернул, но избушка опять пропала… с его слов. Оглядел кэшнаирца — не спятил ли он часом? — признаков никаких. В глазах раздражение.

— Не веришь мне?

— Ну почему… — Вопрос в том, а он-то каких фруктов наелся?

Полчаса моих метаний из леса на поляну и обратно, и мы нашли взаимосвязь: как только я исчезаю из поля видимости, избушка появляется, а когда возвращаюсь — пропадает. Колдовство, да и только!

Мы молча постояли на пустой поляне.

— Старуха же сказала, что ты придешь к ней, если понадобишься… — рассуждал вслух Эсмирато. — Выходит, сейчас ты ей не нужен.

Ага.

— Тогда сам с ней разговаривай, а я пока за дерево спрячусь. — Слово с делом не разминулись.

Нашел меня кэшнаирец быстро.

— Ее нет дома.

Здорово! Полчаса с избушкой в прятки играли, и все зря.

— Будем ждать?

Эсмирато неопределенно качнул головой.

— У меня есть план, — сознался он.

Его план заключался в обследовании местности по периметру, потому что где-то здесь, совсем рядом он чувствовал через амулет присутствие Венди. Он мог снова ошибаться. Но я решил принять план к исполнению, не хотелось расстраивать Эсмирато, он и так нервничал: чуть я потянусь или зевну — сразу за нож хватается. А я, между прочим, могу и обидеться.

Лес радовал обилием плодов: ягод всевозможных цветов и фруктов разных форм и оттенков. Если бы фейки нас не покормили, я бы не удержался.

— Ты слышишь? — обратился к Эсмирато.

— Что?

— Шум воды.

Я пошел на шепчущий звук, едва уловимый, и вскоре вышел к водопаду, берега которого усеивали красные и лиловые цветы. С одного на другой бутон порхали голубые бабочки. И над идиллическим пейзажем висела радуга. О! Не знал, что в Черных Лугах есть такое красивое место. Помнится, в прошлый раз, когда мы попали в столь же неземные красоты, пришлось отбиваться от Эйхейзара. Надо быть аккуратней и… Мой взгляд упал на фигуру, сидящую у кромки воды в позе мыслителя. Не может быть!

— Венди?

Его голова повернулась, секундное замешательство.

— МОНСТР! — вскочил он на ноги и схватил лежащий на бережку камешек.

— Да нет же! — попробовал я образумить друга, да куда там.

Он метнул булыжничек. Я, естественно, не стал ждать, когда тот до меня долетит, и шагнул в сторону. Виноват я, что ли, что следом вышел Эсмирато?

Увернулся тот или нет, понять я не смог — когда обернулся, он выбирался из кустов. И лицо его было недовольным — и пойми тут от чего!

— Убью! — рыкнул он, целенаправленно шагая на пятившегося Венди, а поскольку зеленую краску с физиономии он так и не отмыл…

— Чудовища! — заверещал атакованный нами найденный талахари и кинулся наутек.

Когда все это кончится? Ей-богу, надоело!

— Еще раз скажи, что ты Кармаэль, — попросил Венди, когда совместными усилиями нам с кэшнаирцем удалось его изловить и усадить на прежнее место.

— Если еще раз скажу, то уже за себя не ручаюсь! — ощерился в улыбке.