— Точно? — повторяет он с первым толчком в ее тело.

— Да, да, да! — выкрикивает она и прячет лицо, прижимаясь лбом к его плечу. Она не хочет смотреть в его глаза, не хочет игр, объяснений. В его желании она усматривает нечто большее, чем жажду наслаждения, больше чем жажду обладания. Он долго был рядом, поджидая, когда она проснется, чтобы овладеть ею — израненной, с обрезанными волосами, уставшей и больной. Овладеть не затем, чтобы показать свою власть, а чтобы выразить свою любовь, свою нежность, приласкать это дрожащее от боли тело, стереть ее боль, заслонить собой весь мир, который слишком жесток…

— Моя Анна…

Девушка захлебывалась дыханием, прогибаясь навстречу толчкам в ее тело, таким сладким, таким глубоким, что она зажмуривалась до слез, закусывала губы и обхватывала Короля сильнее, отдаваясь ему с нескрываемым жаром.

— Что же ты плачешь, маленькая моя? Что ты плачешь, любимая моя? Разве тебе нехорошо со мной?

— Я такая некрасивая… — всхлипывает Анна. — Лукреция изуродовала меня…

— Разве? А я не замечаю разницы…

— Этого быть не может! — всхлипывает Анна.

— Может. Может, любимая моя. Ты забыла, кто я? Ты забыла, как я смотрю на людей? Я вижу самое главное. Я и раньше видел тебя такой. Между Анной и Изабель разница была в длинных косах, и только. Моя любимая Анна…

Все то время, что спала Королева, Бьянка, позабытая всеми, бодрствовала, стараясь не давать Барбароху главенствовать над собой. И вместе с тем она боялась собственной тени, каждый миг ожидая что сейчас за ней придут Инквизиторы и потащат на костер. Лукреция знала ее тайну, Лукреция могла ее выдать! Бьянка нисколько не сомневалась в том, что сестра ее выдаст.

Однако горячая кровь и безумие довели Лукрецию до Вызова, а затем и до ужасного падения, до проигрыша, стоившего ей жизни, и Бьянка, выбравшаяся из своего тайного убежища затем, чтобы узнать новости, услышав о кончине сестры, сначала выдохнула с облегчением — а потом расплакалась, горько и безудержно. Все же ей было жаль Лукрецию, по-своему она любила сестру, и ее смерть была словно концом всего беззаботного и веселого в жизни Бьянки. Никто уж не сварит оборотное зелье, которое весь двор введет в заблуждение, никогда больше не будет таких веселых зимних праздников…

Отец их, Младший Ворон, не вступился за младшую дочь и не заикнулся, не вспомнил о старшей. Шутка ли — кинуть Вызов самой Королеве?! Если б Королева проиграла… тогда можно было бы выразить недовольство. Но она выиграла — и, как утверждают злые языки, шепчущиеся по самым темным углам королевского дворца, откусила огромный кусок из их родовой магии, выпив ее не только из Лукреции, но еще и потянув из членов всей семьи, словно дерево, запустившее корни в жирную, рыхлую почву. Ранее такого не случалось, и Вороны, до того поглядывающие на юную Королеву легкомысленно, переглядываясь меж собой и усмехаясь — очередная игрушка Короля, красивая кукла для утех, — примолкли, затихли. Никто, даже Король, не мог взять столько магии — и не умереть. Королева — смогла. Более того — кажется, она сама осознала свою чудовищную силу, и после болезни, через три дня, прихрамывая, она появилась из своих покоев рука об руку с Королем, а в руке ее была отсеченная коса. Красиво убранная, переплетенная золотыми лентами, с золотой заколкой-наконечником. Королева, чьи коротко обрезанные волосы были накрыты роскошным покрывалом, оттеняющим белизну ее гладкого спокойного лба, косой этой небрежно помахивала, будто это была игрушка или причудливое украшение, но придворные отчего-то сторонились ее, уходили дальше от зловеще раскачивающегося золотого наконечника. Никто не хотел узнать на своей шкуре наверняка, как много магии может отхлебнуть юная Королева, и какие еще секреты таятся в маленьком юном теле.

Да и взгляд ее как-то подозрительно изменился. Прихрамывая, она шла к трону, Король бережно поддерживал ее под руку, а она рассматривала придворных, цепко, внимательно, обжигая страхом их души.

Когда они с Королем уселись, и Королева еще раз обвела притихших придворных странным, пугающим взглядом, многие услышали карканье воронья — то Доорны беспокоились и метались в испуге, чуя непобедимую мощь Доорнов Королевы. Любого из них она могла взять и подчинить себе — или отпустить, если ей так захотелось бы.

Воронам оставалось только перешептываться — как много силы она берет? Чувствует ли семья, когда Королева тянет магию из кого-то?

Ощутил это глава семейства, сам Младший Ворон; заметила это и Бьянка, чьи силы вдруг неожиданно иссякли. Она давно уже сражалась со сном, но стоило Королеве отпить ее сил, как Бьянка не смогла больше сопротивляться и уснула прямо в тайной лаборатории Лукреции, среди банок с мазями и помадами.

И Барбарох тотчас выполз из потаенных уголков ее разума.

Он нарочно выжидал своего часа, не давал о себе знать, нарочно молчал, прислушиваясь ко всем новостям, будоражащим умы; после бунта, после горького и страшного смеха он Бьянку побаивался и оттого сидел тихо, не смея даже лишней мыслью напомнить о себе. Ему казалось, что Красавица-Белая из Рода Воронов в своем великом, отважном и страшном упрямстве могла выкинуть любой номер, в том числе и вспорхнуть на костер в тот миг, когда они с нею были единым целым- то есть сейчас, пока Барбарох был лишен магии, беспомощен и разделиться с Бьянкой не мог. Значит, они сгорели б вместе, и Барбарох почуял бы каждый лепесток пламени, ласкающийся к коже, как игривый котенок… А это в планы Барбароха не входило, как не входило в его планы и то, что Королева прочно утвердилась на троне рядом с Королем, став ему прекрасной подругой, помощницей и грозной силой.