— Подожди! — резко оборвал меня Макс и уже чуть мягче добавил: — Дослушай сначала. Если со мной что-то случится, неважно когда — сегодня, завтра, через год, моя невеста получит «Компас» и все его запасы. Прими кольцо сейчас, без обязательств, а наденешь, когда надоест строить из себя спесивую недотрогу. Я подожду.

Спесивую недотрогу? — я опасно прищурилась.

Ой дурак… Или это снова какая-то уловка? И вообще, впервые встречаю мужчину, так стремящегося под венец!

Маг словно прочитал мои мысли.

— Я однолюб, Фло. Молодость и… излишне буйный темперамент не позволяют тебе в должной мере оценить меня, но вскоре ты поймешь — мы предназначены, созданы друг для друга. Мы пара. И тебе никуда от этого осознания не деться, не отыскать лучше.

Выразительно приподняв бровь, Макс пододвинул ко мне коробочку.

Да он сумасшедший! И снова ставил меня в неудобное положение перед самой собой. А если действительно не найду? Ведь все еще может поменяться. В постели трудности? Говорят, у некоторых женщин удовольствие наступает не сразу, а через несколько лет… А что если удовольствие наступит завтра, а сегодня я откажу ему? Макс удобный… И с каких пор мне, леди Келерой важно, что…

Я его не люблю…

Порой он меня раздражает! Обременяет! Своими желаниями, часовыми поцелуями и бессмысленными бессонными ночами! Ууу!

И что теперь? Все ломать? Сейчас? Или я буду и дальше жить с Максом по тому же принципу, как работала на ФЭПе?! Пока не появится повод сменить партнера?! Но он вряд ли появится, и однажды этот прохвост добьется своего…

Как у него так получается, а?! Внезапно я разозлилась и, холодно усмехнувшись, выпалила:

— Хорошо, будь по-твоему.

Вцепилась в коробочку и убрала ее в сумку.

В почти синих глазах мелькнула досада. Впрочем, мужчина быстро с ней справился и, как ни в чем не бывало, взялся за столовые приборы. Нам уже поднесли блюда — овощи и гуляш.

— Расскажи мне про тендер, — последовала я его примеру, желая заесть собственные гадкие чувства.

Макс пожал плечами.

— Ничего особенного сказать не могу. Завтра в полдень начнется демонстрация артефактов в испытательном павильоне Института. Кстати, возможно, кроме высших чинов, ответственных за безопасность Регестора, на мероприятие явится сам император Атнис. Хочешь пойти со мной?

— Нет.

Институт располагался недалеко отсюда и занимал целую улицу. Рядом с главным зданием находились общежитие, павильон для просмотра воспоминаний с кристаллов, магазины и лавки с дорогущими артефактами, частные конструкторские бюро, служба проверки на дар и библиотека…

— Ладно, я расскажу тогда тебе потом, как все пройдет.

Я кивнула.

— Лучше расскажи, как работают пластины в чемодане.

— Обязательно. Но позже. Все же это секретная разработка.

Про «позже» я старалась не думать. Мне бы сегодняшнюю ночь пережить, иначе не будет никакого тендера, никакого поместья, никакого счастливого будущего с Максом или нет.

Часы показывали четыре, а за окном уже зажглись фонари. Волнение снова расцветало в груди. Наконец, деструктором накрыл мою ладонь своей, и я едва не вздрогнула.

— Время, любимая.

Да… пора отбросить всякие глупые мысли и выполнить возложенную на меня важнейшую миссию. Возможно, самую главную в моей жизни.

Пора…

Дикельтарк. Фабрика энергетических проводников.

Флориан Келерой

Я умница! Я молодец! У меня все получится! Непременно! Сегодня день моего триумфа! Через пару дней долгожданное поместье станет моим! Ууу! Сердце бешено колотилось, ладони подрагивали, а внутренности от волнения скручивались узлом. Аааа!!! Спокойно, Фло! Успех и удача на твоей стороне! Так всегда было и так будет! Потому что ты лучшая! Запомни! Заруби себе это на носу!

Я — лучшая! Луч-ша-я! Едва удержалась, чтобы нервно не захихикать.

Кибитка пронзительно скрипнула колесными пружинами на повороте. Правил ею Макс. Вот оказывается, где он пропадал днями — устроился на работу кучером к нашим соседям на хлебозавод! Признаться, удивил! Поменять костюм на затертый тулуп? Смыть лак с волос и по-холуйски начесать себе кудри на уши? Все сам!

К щекам прилила кровь, я хотела было потереть их, но нельзя! Половину лица пришлось замазать черной краской, дабы белая кожа не виднелась под сеткой. Ха! У леди Келерой сегодня поистине изысканный макияж! Чтобы хоть куда-то деть руки, вцепилась ими в ремни! И костюм благороднее некуда! А бал-то какой меня ждет! В промышленном районе! Ух! Мечта! Продолжая посмеиваться, до ломоты в пальцах сжала стальные слитки, зашитые в чехлы. Спокойно, Фло! Это нормально!

Костюм, к слову, изумительный! Заявись я в таком во дворец императора все леди подохли бы от зависти! Фигуру обтягивал идеально — и попа, и грудь казались… выдающимися. Кавалеры глаз не смогли бы отвести! Что там… падали бы ниц… От культурного шока! Может, я бы даже стала законодательницей мод! Жаль, привлекательный образ портили ремни скрывающего ауру артефакта! Эх! Эти неподъемные, тихо вибрирующие ленты обвивали меня всю, превращая в бесполое существо! В мумию в латах. Кособокую, к тому же! В кособокости повинна Муха, усевшаяся на плече. Ее манипуляторы вцепились в стальную пластину, лопасти уперлись в ключицу, а линзы смотрели точно вперед. Но и это не вся моя амуниция. На талии висели десять гранат — пять свето-шумовых и пять дымовых, камера и кусок редкого магнитного металла в чехле. Надо ли говорить, что под этим весом я едва не горбилась и о фамильном клинке даже не вспоминала?!