— Привет, Флори! — вырос он, как гриб на дороге. — Слышал, ты нашла себе богатенького дурачка? Всегда хотела и вот подвернулся?

Моя челюсть едва не встретилась с полом. От неожиданности я даже растерялась… Из чего выбрать? Влепить ему пощечину, или все же закатать под плинтус гневной тирадой?! Какой… нехороший, гнилой человечек! Прежде Томас обижался, но не хамил. Сейчас же, очевидно, инженер осознал, что даже теоретических шансов у него не осталось, и тормоза отказали.

Ну, держись… никчемный очкарик!

Стоп. Ругань так и не сорвалась с моего языка. Так дело не пойдет. Томми-спецзал-упущенные возможности. Этот идиот однажды уже пытался совратить меня на том самом диване… И при желании, это реально повторить… Жаль, напрямую теперь подъехать не получиться.

— Оу, так это ты главный собиратель сплетен здесь? — огрызнулась в ответ. — Да! Всегда хотела и вот подвернулся! Я бесконечно рада! С моим лордом, знаешь ли, безумно интересно! Лорд Кайк — умнейший человек, талантливый артефактор и… он полагает, меня недооценили в Институте, и я собираюсь повторно провериться на деструктора.

Изумление исказило тощую физиономию, затем инженер откровенно захохотал.

На его месте я поступила бы так же.

— Ты?! На деструктора?

Коллеги с интересом прислушивались…

Раньше я бы постеснялась выставлять себя такой дурой, но теперь… теперь я готова потерпеть.

— Флори! Если тебе однажды сказали, что выше бытового мага ты не поднимешься, то и не поднимешься!

Изобразив оскорбленную невинность, я гордо повела плечами:

— Посмотрим!

И принялась обходить негодяя.

— Эй, погоди! Я, между прочим, многое могу рассказать о магии, если тебя действительно интересует магия! — линзы очков победно сверкнули.

Зрители уже в открытую следили за нашей беседой. Хороший ход. Откажись я от подобного предложения все поймут — Кайка я якобы подцепила ради денег, и все… поползут пересуды, и моя нейтральная сдержанная репутация полетит ко всем рорским демонам.

— Да? — неуверенно наморщила я лобик, изображая сомнение.

Не приведи предки Винсент сейчас куда-нибудь уйдет…

— Ну, не зна-а-аю… Макс мне все подробно и доходчиво рассказывает.

Томми тут же заглотил наживку. Его обида и ядовитость мгновенно испарились, он сорвал с носа окуляры и с видом опытного лектора безапелляционно заявил:

— Да, что он мог тебе рассказать?! Продукт жалкой Академии! Сразу видно! Вот и дурит тебя! Не глупи, Фло, как выпускник Института говорю: выше головы не прыгнешь… Я когда-то тебе рассказывал теорию балансов? Хоть что-то помнишь из нее?

Все помню, не волнуйся!

— Разумеется, — вскинула я подбородок. — Макс мне все объяснил… Разнонаправленные стихии в одноуровневых структурах уравновешиваются в пропорциях один к одному, а в многоуровневых в соотношении один к трем. Может, просто ты, Томми, паршивый наставник? Мм? Все в наших руках, если есть желание и стремление! Вот!

Отлично. Попался, голубчик… Ведь так жаждешь поквитаться со мной, добиться меня, как и прежде… Мужики все одинаковые! Его шокированный вид стал наградой… да, я не совсем дура! Позволила себе насладиться произведенным эффектом, с вызовом взирала на Томаса и на окружающих, когда за спиной раздался знакомый вкрадчивый голос:

— Мисс Келерой.

Меня будто ледяной водой облило. Не удержалась — подскочила на месте! Ах! И давно он тут стоит и слушает мои познания в теории балансов?! Спокойно! Не гляди на замороженного инспектора, как виновница всех нераскрытых преступлений Ведомства в этом сезоне!

Виновница… О, предки… Если он сцапал Бланш… Что если он явился за мной?! Нет-нет-нет! Невозможно! Моя подруга не могла облажаться! Только не сейчас, когда я уже определилась с планами на безбедное будущее! Всмотревшись внимательно в невыразительное привычно мрачное лицо, напряглась еще сильнее… Ох, не понравился мне его вид. Боги… А что если все намного хуже?! Если с Бланш несчастный случай?! Похищение?! Грань… а если… если она мертва?! Внезапно вспомнились слова Макса о разных людях, заинтересованных в картах баланса… Но Бланш?! Чтец… Нет…Такое просто нереально! Она же чует угрозу за версту! Это ее дар! Теперь меня бросило в жар…

— Господин инспектор, — едва не поклонилась я ему.

В сознании взвыли сирены опасности… Нормально — все нормально! Не паниковать раньше времени.

— Мне надо кое-что вам сказать.

Сглотнула ком в горле, и лишняя морщинка на его переносице дала знать, что агент прекрасно видит, как я… излишне взволнована.

— Что-то с Бланш?

Арклин не стал тянуть с ответом.

— С ней все в порядке, но, к несчастью, ее престарелая родственница скончалась в минувшую субботу… — он скривился и поджал тонкие губы. — Мисс Майлок не пускает меня на порог, но я подумал… Оставлять ее сейчас одну… нельзя. Насколько мне известно, вы ее единственная подруга…