— Хочешь сказать, ты дашь?

Бастет качнула головой.

— Так я и думал, — скривил губы барон. — Бастет лишь ложные божества, живущие за счет других. Те двусущные идиоты, что надеются на тебя. Ты не можешь помочь даже себе, кошка, не говоря уж о сыне.

Юджина задумчиво коснулась ошейника, почти незаметного в густом мехе кота. Снять его было невозможно, а пока Нефи в нем, обернуться он не сможет. И умирать ему не стоило — дух баста, покинув кошачье тельце, не сможет освободиться, и так же застрянет в крепости, как застряла она.

Когда-то давно Каоран мечтал заполучить себе наследника. Ради этого царь Менефера открыл врата между мирами и кинул демонам человеческие земли на растерзание, будто кость голодным псам. И будто этого было мало, он вытравил бессмертную душу из своей жены, отдав ее тело сильфиде. Но, в конечном счете, убил и ее, выбрав себе новую царицу. Сехмет. Ту, которую воспитал как свою дочь. И которая считала его своим отцом. Когда-то очень давно

Как, должно быть, он был разочарован, узнав о существовании Нефертума.

По пути к Ворону Юджи встретила на незнакомца — светловолосого мужчину с арфой за плечом. На нее он смотрел так, будто увидел призрака. Хотя почему — будто?

— Вы и есть — Юджина? — с любопытством спросил мужчина.

Голос мелодичный и приятный, и округлое лицо кажется добрым. Но кровью баста тянуло именно от него.

— Меня называют и так. Мы встречались?

— Нет. Но я вас уже видел, — загадочно ответил маг. Он пытался скрыть свою силу, но бастет обмануть было совсем не просто. — Я бы хотел посветить вам песню. Такие женщины, как вы, достойны того, чтобы их превозносили!

— Значит, ты поэт?

— И это тоже. Я почти влюблен, миледи! Могу ли я надеяться…

Юджина протянула руку, легко преодолевая сопротивление плоти. Почти призрачная ладонь коснулась мерно бьющегося сердца барда, заставляя того побледнеть и замереть от ужаса.

— Ты можешь надеяться, что твоя смерть не будет слишком мучительной, — посулила бастет.

— Нет, нет…

— Сехмет! — Шелестящий голос в голове заставил Юджину отпрянуть, освободив мага. Тот скрючился, держась за грудь. Теперь в его глазах был лишь страх. Все тот же голос пожурил: — Ну же, не надо обижать моих слуг, они мне еще пригодятся. Ты же хотела увидеть меня. Поспеши.

Барда пришлось отпустить.

— А ведь обычно я нравлюсь женщинам, — бросил в спину уходящей бастет Лаэрт.

— Нет ничего более изменчивого и опасного, чем женская любовь, — ответила Юджина.

Мужчина хмыкнул, будто бы соглашаясь.

Ворон стоял все на той же открытой площадке, на которой они виделись в последний раз. Будто и не уходил. Только от ленивой расслабленности не осталось ни следа. Где-то на востоке разгорался восход, и в отсветах зари бледное лицо древнего мага будто наполнялось жизнью.

— Каоран, — окликнула его Юджина. — Ты на самом деле любил ее?

Не нужно было пояснять, о ком она спрашивала. Ворон поймал ярко-красным языком снежинку. Растаяла та совсем не сразу.

— Разве может быть иначе? Она была почти идеальна. Но ты… Ты всегда была мне дороже, моя дорогая.

— Как улучшенная копия?

— Как полностью проявившийся потенциал. К тому же в тебе гораздо больше от меня, чем от моей дорогой жены.

— Пусть во мне и течет твоя кровь, дядя, но я никогда не была еще и твоей дочерью. Ты ведь это знаешь?

Каоран притворно вздохнул.

— Мое семя пусто, и не способно подарить жизнь. Я с этим смирился.

— Правда? А что, если я все же соглашусь подарить тебе ребенка? Бастет на многое способны. Если ты отпустишь Нефертума, и позволишь вернуться в свое тело…

— Оно мертво, — напомнил Ворон. — Давно гниет где-то в земле.

— Нет. И ты знаешь это.

— Хорошо, — легко согласился маг. — Но с чего бы тебе менять свое мнение? Помнится, когда-то ты предпочла сгореть заживо, чем быть со мной.

— Ты не оставил мне выбора.

Ворон обнял Юджину, проведя рукой по тонкой напряженной спине. Ее жизненная сила была такой вкусной, что только усилием воли он удерживался от того, чтобы ей не полакомиться.

— Подобрать котенка было верной идеей. Стоило твоему сыну здесь оказаться, как ты тут же стала послушной и ласковой кошечкой. Вот только мне этого давно уже не нужно, Сехмет. Зачем дети тому, кто ищет свободу от уз плоти? Открой врата в Атеран. Только так ты выкупишь жизнь Нефертума. Даже, может быть, сохранишь свою. Ведь в том мире, душа моя, сильфиды никогда не умирают.