— Что с тобой случилось? — повторила свой вопрос.

— Это? — мужчина мельком глянул на свою руку, — всего лишь обезвоживание. Не страшно.

— Ты себя в зеркало видел? Это страшно! — не согласилась Степка. Мужчина в ответ пожал плечами.

— А ты куда бежала? — спросил в свою очередь.

— Домой. Заблудилась, — Степка не хотела рассказывать о своих взаимоотношениях с лесником, но врать было нелегко. Пришлось опустить голову.

— Ты убежала, — тут же раскусил водяник. Но, к счастью, не стал ни о чем расспрашивать, — я могу отвести тебя домой. Если хочешь…

— Хочу! — обрадовалась Степка, — а далеко?

— Нет, здесь есть ручей, минут десять идти. Только нужно поторопиться. Кое-кто, очень злой, несется в нашу сторону, — кривая улыбка исказила его высохшее, постаревшее лицо.

— Ой, — пискнула Степанида, — значит десяти минут у нас нет. Ты иди, я сама с ним поговорю.

— Боишься за меня? — на лице промелькнула тень радости пополам с удивлением.

— Н-нет. Но не хочу, чтоб вы дрались! — сказала твердо.

— Не будем! — он протянул ей руку, выпрямляясь — пошли со мной, мы успеем. Не догонит.

Степанида раздумывала недолго. Затем вложила свою ладонь в его. В ту же секунду лес вокруг нее замелькал, словно она мчалась на карусели. Даже голова закружилась. Она зажмурила глаза и задержала дыхание. Казалось, что весь мир вокруг нее превратился в смерч.

Где-то вдалеке раздался медвежий, злой вой и она поежилась. Пальцы водяника сжались сильнее, ободряя. У самого уха услышала:

— Не бойся…

Как и обещал мужчина, через каких-то десять минут мир перестал вращаться. Степанида, вновь почувствовав почву под ногами, открыла глаза. Они были все в том же лесу, но стояли у крошечного ключа, бившего из-под земли. Рассмотреть это природное чудо ей не довелось, так как водяник подхватил ее на руки и быстро шагнул в самую середину водоема.

Женщина услышала, как сзади ломаются ветки, словно несется стадо бизонов. Она оглянулась, успев увидеть в шаге от себя лесника. Он был в одних брюках, с босыми ногами. Длинные волосы, обычно собранные в хвост, растрепались и висели мокрыми прядями. Глаза его пылали огнем, кулаки сжаты. Догнал… Но увидев, как она добровольно обхватила водяника за шею, застыл, окаменев от шока. Степанида словила осуждающий взгляд и все вокруг окрасилось в голубой цвет.

Ей показалось, что они ухнули в колодец. Женщина заверещала и схватилась за мужчину крепче. По ощущениям, прыжок походил на окунание в прорубь. Кровь застыла в жилах, но все прекратилось так же быстро, как и началось.

— Ш-ш-ш… — раздалось у уха, — не кричи, здесь нас могут услышать!

Степка захлопнула рот и открыла глаза.

В этот раз они оказавшись у речки, у того самого мостика, по которому ходила на пробежку. Через реку виднелся ее сад и крыша Дома. Она с облегчением вздохнула и чмокнула водяника в щеку.

— Спасибо! — сказала и тут же испытала внезапный приступ желания. Она замерла, боясь пошевелиться. Мужчина бережно опустил ее на ноги и сказал, ничего не заметив:

— Леснику не понадобится много времени, чтоб догнать. Я его задержу, ты беги домой. Велишь своему стражу никого не пускать. Отдохни от нас, — и подтолкнул на мостик.

Степанида хотела было возразить, попросить не ссориться из-за нее с медведем, но не стала. Он правильно оценил ее состояние. Ей нужно отдохнуть от них всех. А хотят подраться — на здоровье. Ей есть о чем подумать!

Не оглядываясь, припустила по мостику и домой, с удивлением ощупывая сухую одежду. «А как же ныряние в воду?»

И уже коснувшись калиточки в сад, услышала шум, похожий на столкновение танка с ледоколом. Она лишь ускорилась, влетела на порог и прокричала, запыхавшись:

— К-конопатка! Никого… не пускай!

«Дом без хозяина — сиротинка»

Как только Степанида закрыла за собой дверь, ее подхватили невидимые руки и закружили. Женщина и испугаться не успела, как окунулась в вихрь любви, переживания, беспокойства и радости.

— Хозяюшка, родненькая! — заголосила Лукерья.

— Барышня, гол-лубушка, — всхлипывал Егорыч.

Дом трясся, гудел, волосы у Степаниды встали дыбом, наэлектризовавшись. Она барахталась, да только освободиться не получалось. До хруста костей сжимали ее охоронники и выли на все голоса. Одна лишь Крапивка нежно по щекам гладила.

— Все-все-все… — прохрипела Степанида, задыхаясь, — у-удавите… — тут же рухнула на пол, больно ударившись пятой точкой, — ай!

— Прости нас, хозяюшка!

— Простите, барышня! — подхватил Егорыч, — не сберегли, олухи, простофили!

— Нет п-прощения нам! — выла Лукерья.

— Эй, вы чего? — опешила Степка, поднимаясь на ноги, — что стряслось?

— Не уберегли…

— П-позор, на г-головы наши!

— Цыц! — шикнула женщина, — по одному! Что не сберегли? Украли что-то?