— А если в процессе этой проверки крыша уедет?

— Чаво? Не вникла? — тут уже Лукерья обалдела от непонятного жаргонизма.

— Ну, можно ведь так запроверяться, что не заметишь, как меч в ножны… запрыгнет, — объяснила Степка, показав жест, как палец входит в приоткрытый кулачек.

— А! Так в том и есть поверка. Надобно сдюжать. Утерпеть!

— Ох, Лукерья, — покачала головой Степка, — я конечно, постараюсь…

— Крепись, хозяюшка. Мужики ладные попались, разумею тебя.

— Еще спросить хотела. Ведь не прилично со всеми ними… это… ну…

— Обжиматься? — подсказала Лукерья.

— Пусть будет «обжиматься».

— Так ты ж не блудница. На чужое не заришься. Жёнихи как есть — все твои. Испытуй!

— Не удобно, как-то…

— Ой, не буесловь, хозяюшка! Ты дева не пустяковая, а сама Слагалица. Доля твоя — жёниха подобрать гораздого. Иного пути нетути. Испытуй, да не тревожься о пристойности. Опосля венчания иное житие почнется. Аль не того в супружники выберешь — до конца веку рыдать, волосы драть на себе станешь! — выдала целую тираду охоронница.

Степка аж прониклась. Надо же, как Лукерья запросто оправдала «временную» полигамию. Задумалась над ее словами, а потом головой тряхнула, мысли отгоняя.

— Что-то мы не в ту степь ушли. Расскажи мне про книгу, — вновь обратилась к Лукерье.

— ПомятнОй Письмовник, — поправила охоронница, — исходит ишо от первОй Слагалицы. Навыки скоплены в нем для потреб младой девы.

— Так дай почитать!

— Ох, хозяюшка, я и сама мекаю, что отдать его тебе надобно, да боязно.

— А чего ты боишься?

— Как ведать, что станется, коли супротив закону попереть? Особливо ежели ли ты поверку не сдюжаешь.

— Ты говорила, что если я Дара лишусь, вы и так сгинете.

— Пужала я… — призналась, — не сгинем мы, започинем токмо. До наступной Слагалицы.

— Понятно… Но книгу дашь? Почему?

— Положение твое иное. Не случалось исчо, кабы у Слагалицы в суженых аж две силы природние завелись. Опасаюсь оказий. Особливые дела потребують особливых деяний.

— Ты про то, что лесник и водник в женихах?

— Про них, про кого исчо? Тревожно мне.

— А что такого?

— Ну гляди. Ежели ты выберешь одного — второй опечалится! А огорченный нелюдь, то тебе не простой мужик, бражничать с горя не кинется. Поди пойми, чаво творить станет? А силушка сия, природняя, могучая. Беды большой опасаюсь я, хозяюшка. НужнО тебе наставление прародительниц. Не ведаю, как по-иному.

— Хм. Так расписала, аж мне страшно стало, — пролепетала Степка.

— А то…

— Так давай Письмовник, чего ждешь?

— Исчо баять буду! — ответила строго Лукерья, — дабы ты уразумела, не можно теперича тебе спасовать. Надобно сдюжать, хозяюшка, надобно! Не единая твоя силушка на кону, а и доля наша, охоронья.

— Я понимаю, думаешь нет? — Степанида принялась мерить кухню шагами, бегая от окна к печке, — и тоже боюсь! Меньше всего хочу вам неприятностей, вы мне родные теперь! — в ответ почувствовала ласковое прикосновение Крапивки, — а может мне от сил отказаться? Тогда женихи между собой не поссорятся, так как делить станет некого.

— Не можна. По доброй воле не отступишься. Токмо ежели имеется наступница. У тебя имеется? Не имеется.

— Плохо дело, — Степанида застыла посреди комнаты, задумавшись, что же ей делать? Все оказалось куда сложнее, чем представлялось ранее. Вспомнила, как ее в жар кидало от прикосновений медведя и страсть, как хотелось довести дело до конца. Повезло тогда, что Матильда явилась. А во второй раз водяник медведя сбил. Степка осознавала, что сама бы не остановилась. Что, если в следующий раз никто не придет и не перебьет? Одно дело самой опарафиниться, а другое — подвести охоронников. А потом, как же быть с душами одинокими, кто им поможет, если Степка до финиша не дойдет? — и почему испытание такое сложное, а? Лучше бы велели с парашютом прыгнуть, или с акулами поплавать! — сказала горько.

— Поверка завсегдась на самом тяжком зиждется, — сумничала Лукерья, — состязание с плотью! Вот так-то…

— Я справлюсь, Лукерья! — заявила Степанида, глубоко вздохнув и сказав решительно, — справлюсь! Костьми лягу — справлюсь!

— На четыре кости возляжешься — захихикала охоронница.

— Не смейся! Я серьезно, я смогу! Давай книгу!

— Письмовник!

— Давай Письмовник! Ты хотела, чтоб я осознала, и я осознала! Другого пути все равно нет.

«Не красна книга письмом, красна умом»