***

Была ли виновата в этом наивность Лан или её незнание привычек придворных, но девушка полагала, что извинительный пикник подразумевает присутствия только троих: самой аэры, Натери и извиняющегося. Но на небольшом, залитом солнечным светом пятачке, кроме Канелла, обнаружился ещё и вроде бы так и неудовлетворённый Истэр, русоволосый секундант и Мик, не имеющий к ссоре ни малейшего отношения.

Но его, как и круглоглазого, без обильного макияжа и в распахнутой на груди рубашке ещё больше смахивающего на мальчишку, Кайран была рада видеть. Чернявый Канелл девушке не нравился, но его присутствие можно было смело считать досадной необходимостью. А секундант, которого представили наконец как аэра Кейстера, никому не мешал. Сидел себе в сторонке, да почитывал какой-то обтрёпанный томик, лишь изредка подавая голос.

Впрочем, общая беседа и без него осмысленностью не страдала. После того как брюнет принёс витиеватые, пышные и начисто лишённые искренности извинения, все присутствующие расположились на пледах. Уделяя еде и сладковатому, почти не разбавленному вину внимания больше, чем разговорам. Благо продуктами аэры запаслись, как будто пикник рассчитан на неделю. Да и вина не жалели, несмотря на то, что солнце ещё даже к зениту не подобралось. Видимо, придворным время суток пить не мешало.

– Я тоже должен извиниться за своё поведение, - негромко признался Мик, подсаживаясь к Лан.
– Не стоило мне срывать на вас злость.

– По-моему, ничего такого вы не сказали, - пожала плечами Кайран, изящно ощипывая листочки с клубники.

Мачеха могла бы гордиться манерами падчерицы. Вот только демонстрировала воспитание аэра не потому, что в столь блистательном обществе оказалась. Просто аппетит пропал начисто. И не у неё одной, кстати. Натери тоже на блюда не смотрел. Сидел, крутя почти полный бокал с вином, думая о чём-то своём.

– И всё же...

– Ну, считайте, что вы извинились, - оборвала его Лан. Пожалуй, прозвучало это излишне резко.
– Ну вот, теперь мне придётся прощения просить.

– Не придётся, - улыбнулся элв, став раз в десять симпатичнее. Хотя его и без улыбки уродом никто не назвал бы.
– Я вполне понимаю ваше раздражение.

– Поговорим о моих настроениях?

– Не хотите? И не нужно. Можете предложить тему для беседы?

– Вас Натери сюда послал меня развлекать?
– ощетинилась Кайран, с досады откусив сразу половину немалой ягоды.

И напоминая себе, что эмоции стоит держать в узде. Не дело это, огрызаться на ни в чем не виноватых элвов. Такими темпами вся беседа сведётся к взаимным извинениям.

– А что, на Грехе свет клином сошёлся?
– процедил аэр тоже не слишком вежливо. ­- И всё в этом мире совершается по его указке?

– Я только что подумала: если продолжать в таком тоне, то мы прощения друг у друга просить устанем,- усмехнулась Лан.
– Предлагаю начать заново. Вот, например, скажите, почему вы его так не любите?

– Хорошая тема для разговора, - хмыкнул блондин.
– А другой нет?

– Да мне просто хотелось... Ладно, не важно.

Кайран вытянула из блюда ещё одну клубничину. Правильно умные говорят: иногда лучше жевать. По крайней мере, ничего лишнего не ляпнешь.

– Вам хотелось узнать о нём побольше, - кивнул Мик.
– Вполне понятное желание. Только вот много не расскажу, просто не смогу. К числу моих друзей Натери никогда не относился. И в откровения мы не пускались. Если хотите, могу объяснить, почему я его не люблю.

Лан поспешно кивнула, заталкивая в рот ягоду целиком.

– Понимаете, мы в равных условиях. Обоих королева приблизила к себе. И милостей от неё получаем одинаково. Немилостей, впрочем, тоже. Только вот мне такая жизнь претит. А Грех ей искренне наслаждается.

– Зачем же вы так живёте, если противно?
– не выдержала аэра.

Ничего не скажешь, клубника была отборной, крупной. Но недостаточно большой, чтобы наглухо рот заткнуть.

– А вы?
– элв искоса глянул на девушку, улыбнувшись не слишком весело.
– Порой играем мы, иногда играют нами... Впрочем, это тоже всё маска. Противно не противно, а жить в полуразваленном замке, торчащем посередь никому не нужных болот, не имея средств, чтобы сбагрить замуж трёх сестёр, ещё противнее.

– Знаете, как это называется?

– Знаю, - кивнул Мик.
– Лицемерие. Себя я люблю ещё меньше.

– А, может, стоит перестать страдать? Вернуться в свой замок и там жить честно, но бедно. Или научиться наслаждаться, как Даймонд?

– Вы на меня разозлись, - констатировал блондин, переходя с меланхоличного тона на холодно-деловой.
– И начинаете его защищать. Скажите, Лан, а вы что выбрали? Кажется, учитесь получать удовольствие от грязи и вранья?

– А не пойти бы вам со своими предположениями?..
– Кайран едва сдерживалась, чтобы не указать элву точный адрес для прогулки.