– Д-да, - с внезапной робостью ответил Ридо. Слишком занятый, чтобы обращать внимание на его интонации, Брим продолжил курс. Они миновали бесчисленные аллеи бульвара Верекер и оказались над озером. Большой имперский Космопорт виднелся слева.

– Закончим проверку, Терри.

– Э-э.., вертикальные гравиторы?

– Включены. Три зеленых.

– Закрылки?

– Тридцать три, тридцать три, зеленый свет.

– Это все, - сказал Ридо.

– Тогда вперед.
– Брим полностью сосредоточился на своей задаче. Впереди горел яркий рубиновый огонь. Порывы ветра положили корабль на левый борт, и огонь разделился на горизонтальные линии. Брим качнулся на правый борт, и линии стали вертикальными. Он выровнял машину - и они снова слились. Справа в залитых дождем гиперэкранах промелькнул целый лес подъемных кранов и складские здания.

Высота составляла всего сто иралов. Брим осторожно включил рулевые двигатели - корабль был верткий, но слушался, несмотря на сильные порывы поперечного ветра. Рубиновый вектор колебался между вертикалью и горизонталью, а Брим смотрел на волны, бегущие под легким углом к курсу корабля. Они несколько затрудняли дело.., но не слишком. Брим еще раз проверил приборы: порядок снижения.., скорость.., тангаж. Все не совсем в норме, но близко к ней при такой турбуленции. Он несколько убавил обороты рулевого двигателя. Нос корабля отклонился по ветру, и Брим чуть накренил корпус, компенсируя снос. Чуть-чуть приподнять носовую часть... Следя за бегом волн, Брим держал нос задранным и выровнял корабль лишь за мгновение до того, как фонтаны серой озерной воды ударили в боковые гиперэкраны. Струи немного улеглись, потом снова стрельнули в небо и так остались - Брим поставил гравитационные ноги корабля на воду. Они прошли еще сквозь две большие волны, потом Брим осторожно включил гравитормоза и пустил вперед длинные тройные потоки гравитонов, срезавшие волну. Корабль остановился, раскачиваясь над самой поверхностью штормового озера. Счастливый Брим расслабился.

– Корабль ваш, - сказал он Ридо.
– И спасибо.

Ридо принял управление с выражением полнейшего изумления на лице.

– Святая матерь Вута, - почтительно прошептал он.
– Как это вам удалось?

– Что удалось?
– Брим оглянулся на Локхарта - тот тоже был потрясен.

– Имперский В4050 благодарит вас, вышка.
– Ридо настроился на другой канал.
– Имперский В4050 совершил посадку, запрашивает гравибассейн.

– Да что я такого сделал?
– спросил его Брим.

– Посадили нас, адмирал.
– И Ридо, все еще под впечатлением, порулил к низким строениям и ремонтным мастерским флотской базы.

– То есть как "посадил"? А что мне было делать - оставить его наверху, что ли?

– Извините, адмирал, - засмеялся Ридо.
– Полагаю, мы должны кое-что объяснить вам.

Брим подождал, когда Ридо укажет гравибассейн, и хмуро осведомился:

– Так в чем, собственно, дело? Я что, где-нибудь напортачил?

Ридо заметно покраснел и оглянулся на Локхарта.

– Нет, адмирал, не напортачили.

– Это была великолепная посадка, - добавил Лок-харт.

– Чего ж тогда вы оба смотрите так, точно я нарушил все законы термодинамики?

– Видите ли, адмирал, - помолчав, пояснил Ридо, - наш малыш ДХ-98 не зря считается пилотским кораблем.

– Иначе говоря, управлять им непросто, - подхватил Локхарт.
– Меня он всегда заставлял попотеть.

– Меня тоже, - признался Ридо.
– А вот вы, Вилф Брим, вели его так, словно проделывали это в тысячный раз. Каким образом, черт побери? Вы уже летали на этой модели?

– Нет, - удивился Брим.
– Признаться, я вижу эту колымагу второй раз в жизни.

Ридо посмотрел на экран с изображением усатого диспетчера и сказал:

– Мы знаем, нам сказали по радио.
– И хмыкнул:

– Одним словом, вы оправдали свою репутацию. Мы думали, вы запросите у нас помощи еще на половине пути через атмосферу.

– Да, - подтвердил Локхарт.
– А вместо этого мы только следили за вами во все глаза - но у вас все получалось так легко, что я ничего не запомнил.

– Не знаю, о чем вы толкуете, - засмеялся Брим.

– Вот в том-то и беда с вами, проклятыми "отприродниками", - добродушно проворчал Ридо.
– У вас все получается само собой.

– И все-таки я не понимаю, - с легким раздражением произнес Брим.

– Адмирал, - объяснил наконец Ридо, - только лучших пилотов допускают летать на этих наших красавцах - да и то после продолжительной подготовки. Это коварные аппараты.., нервные. А вы берете и производите безупречную посадку без единого метацикла на тренажере. Это впечатляет, знаете ли.

Брим почувствовал, что краснеет. Он провел столько времени в пилотском кресле, что состояние полета стало казаться ему столь же естественным, как и ходьба, - особенно когда он "окончил" содескийскую летную школу.

– Ну, спасибо, - пробормотал он, меняясь местами с Локхартом. Верно говорится, что лишняя тренировка никому не повредит.

***

Меньше метацикла спустя ДХ-98 стал на гравибассейн в транзитном секторе базы, и Брим свел свой чемодан по трапу, глядя, не прислали ли транспорт за ним и Барбюсом. Внизу он с наслаждением вдохнул в себя влажный, ароматный воздух поздней весны (вместе с неизбежными авалонскими примесями) и направился к общественным голофонам, чтобы связаться с транспортным отделом базы. Не прошел он и дюжины шагов, как перед ним возник молодой матрос в летней флотской форме.