– Ну-ну, - засмеялся Колхаун.
– Отрадно видеть, что твой вояж в Содеску не повлиял на твою привычку говорить прямо.

– Полагаю, Кол, что у вас время не менее ограничено, чем у них.
– Бриму было крайне приятно вновь услышать карескрийский акцент. Слишком много он общался с медведями последнее время.

– Верно. И я вижу, как это важно для тебя.

– Очень важно, - подтвердил Брим.

– Нам ведь сейчас особенно нечем делиться, Вилф. Еще пару годков мы будем почитать себя счастливцами, если нам удастся спасти собственную шкуру. Да ты и сам это знаешь. Ты ведь видел город, пока ехал с озера. Эти жукиды-Облачники по-прежнему ежедневно нападают на нас через Пустошь из Эффервика.

– Знаю, - признался Брим.
– Но так будет не всегда - ведь мы намерены выиграть эту войну.

– Так-то оно так.
– Он подумал немного, а тем временем целая Вселенная военных промышленников и коммерсантов сновала вокруг них.
– Помощь нужна тебе до зарезу прямо сейчас, правда?

– Немедленно. Скоро они начнут свое первое наступление.

– Узнаю нашего старого приятеля Урсиса, - усмехнулся Колхаун.
– Давно пора было. Жаль, что великий князь не начал шевелить мозгами малость пораньше.

– Да, но время назад не повернешь - как бы мне этого ни хотелось.

– Кому ты говоришь.
– Колхаун подумал еще и впился в Брима стальным взглядом.
– На данном этапе могу выделить только нечто символическое. Нечто, чтобы дать им понять: как только сможем, дадим еще. Устроит тебя пара эскадр "Звездных Огней" вместе с экипажами?

– А как насчет трех? Они должны иметь какую-то надежду на будущее. Иначе...

Оба адмирала медленно зашагали через вестибюль.

– Я вижу, ты крепко веришь в этих медведей?
– сказал Колхаун.

– Да, Кол, верю. Они настоящие бойцы. И их много. Все, что им нужно, - это хорошая техника. Благодаря старому доктору Бородову она понемногу начинает поступать, но требуется время, чтобы они начали отстаивать свое в космосе.

– Ладно, договорились. Три эскадры вместе с экипажами. Сделаем вид, будто тебе пришлось долго выбивать их. В генеральном штабе много таких, которые будут против "разбазаривания" драгоценных ресурсов ради поддержки правительства, которое, судя по всему, проигрывает Лиге. Брим кивнул.

– Я помню, как Эффервик оказался на том же скользком склоне - как раз перед тем, как сдаться. Если бы мы тогда послали им "Звездные Огни" и те пропали бы, мы могли бы проиграть битву за Авалон.

– Не беспокойся, Вилф, в конце концов ты получишь обещанное. Мы с Онрадом об этом позаботимся. А вот следующую порцию получить потруднее будет. Твоим медведям придется показать, какие они воины. Такие, как твой старый друг генерал Хагбут, просто терпеть не могут посылать куда-то технику, если это не на руку Империи.

Хагбут! Это имя принесло с собой целый поток воспоминаний.

– Что ж, у него есть на то причины. Мы потеряли много техники - и людей, пытаясь спасти Эффервик. И ему досталось больше всех, когда политики начали искать козла отпущения.

– А теперь ты, как я погляжу, готов положить голову на плаху ради медведей. Если мы снова потерпим урон в людях и технике, козлом отпущения сделают тебя.

– Эта перспектива меня не особенно радует, Кол, но я не беспокоюсь. На земле медведи непобедимы - чего им недостает, так это космического вооружения.

Когда они его создадут, остановить их будет чертовски трудно. Они ведь защищают свою родину.

– Ты это знаешь и я это знаю, но многие не захотят в это поверить. Эта большая драка еще впереди. А пока что ты получишь свою малую толику - только не говори никому, пока каждый политикан в городе не выскажется по этому поводу.
– Колхаун взглянул на большие часы в центре вестибюля.
– Начнем действовать, когда ты официально обратишься ко мне.., ну, скажем, в один метацикл полуденной вахты. Подходит? Так ты успеешь ненадолго заехать во дворец. Императору не терпится поговорить с тобой - и Гарри Драммонду тоже, и Босу Голсуорси.

– Буду рад повидать их всех. Содеска - отличное место, но уж больно там много медведей.

– Странно, да?
– хмыкнул Колхаун.
– Я и сам это замечал.
– Он снова посмотрел на часы.
– Однако у меня встреча. Тебе, пока ты здесь, выделят глайдер с водителем - это сэкономит время нам всем. Машина во дворе, на стоянке. Водитель тебя знает.
– Адмирал направился к лифтам, бросив через плечо:

– Десятый этаж. Там тебя тоже узнают.

– Спасибо, Кол, - сказал Брим вслед своему старому другу, ставшему теперь одним из самых влиятельных лиц в Империи. И засмеялся, слегка оглушенный такой внезапностью. Его поездка продлится несколько стандартных недель, включая время в пути, однако он уже добился всего, чего хотел, - всего через два метацикла после посадки на озере Мерсин. Осталось только устроить показуху для политиков. Добро пожаловать обратно в реальный мир, Вилф Брим, усмехнулся он про себя. Добро пожаловать домой.