***

Барбюс и рыжая красотка Косса Тутти уже дожидались его в императорском дворце. Оба имели усталый, задумчивый вид, словно только что занимались любовью после долгой разлуки. Тутти держала на руках маленькую ясноглазую девчушку, которая в своем нежном годовалом возрасте успела уже отрастить пышную черную гриву, обещая в будущем посоперничать со своей покойной матерью. Она была одета, как принцесса, которой, собственно, и являлась, будучи приемной дочерью императора Онрада V, Принца Звездного Скопления Реггио и Законного Хранителя небес.

Девочка заулыбалась и потянулась ручонками к Бриму.

– Это кто. Надежда?
– спросила Тутти.

– Папа Вилф.

– Папа Вилф?
– повторил Брим, беря малютку на руки.
– Милая, так ведь никто не должен знать, что ты моя дочь. Как же нам быть теперь?

– Не беспокойтесь, адмирал. Кроме "официального" родителя Мустафы Эйрена, который, кстати сказать, навещает ее иногда, у нее есть и "папа Онрад", и папа "Кол". Сегодня к ним прибавились "папа Утрилло" и "папа Вилф". Так что вряд ли ее истинное происхождение выйдет наружу, по крайней мере в ближайшее время.

Брим заглянул в смеющееся личико девочки. Когда-нибудь станет красавицей глазки у нее и теперь миндалевидные, как у матери. За ее коротенькую жизнь он видел ее в основном на голографиях - не слишком прочные узы. Но сейчас его захлестнула нежность. Он прижал девочку к себе, и слезы умиления потекли у него по щекам.

– Надежда, - шептал он.
– Надежда моя. Он чуть не опоздал на встречу с Колхауном, но его шофер, смышленый на вид сержант по имени Квиннер Твист, ехал так, словно за ним гнался сам Негрол Трианский. В результате Брим влетел в приемную Колхауна за цикл до назначенного срока.

– Вы, должно быть, адмирал Брим, - сказала длинноногая штатская секретарша, соблазнительно склонившаяся над дисплеем.

Брим кивнул.

– Кол назначил мне это время.

– Он вас ждет, адмирал, - улыбнулась она.
– Входите.

– Спасибо.
– Брим постучался, тронул автоматическую защелку.., и замер на пороге.

В кабинете - средоточии военной мощи Империи - император Онрад V, Принц Звездного Скопления Реггио и Законный Хранитель небес, сидел верхом на стуле лицом к столу Колхауна, держа веер игральных карт. Справа от него миниатюрный адмирал Боспор Голсуорси, командующий обороной, сосредоточенно хмурился, глядя в свои карты, слева устремил взор в потолок генерал Гарри Драммонд.

– Входи, Брим, - сказал Колхаун из-за стола и объявил Онраду:

– Отвечаю на ваши пять и поднимаю до десяти.
– Перед ним лежала внушительная груда кредиток - гораздо больше, чем у прочих игроков.

Онрад, красивый, плотный мужчина с острой бородкой, подмигнул Бриму и сказал:

– Я пас, Кол, - подвигая некоторую часть своих денег к Колхауну.

– Я тоже, будь оно неладно, - проворчал Голсуорси, отделяя несколько меньшую долю от своей кучки.
– Брим, это все из-за тебя. Как правило, я играю в креаль превосходно.

– А то из-за кого же, - сердито поддержал широкоплечий Драммонд.
– От Вилфа всегда одни неприятности.

Онрад подтянул к столу еще один стул.

– Садись с нами, Вилф. Мы проводим такие совещания на высшем уровне каждую неделю. Техника Кола, если можно так выразиться, заряжает нас для борьбы с Негролом Трианским на всю неделю.

– Ваше величество, - приложил руку к сердцу Колхаун, - как можете вы так отзываться о моем таланте игрока?

Онрад сунул значительно уменьшившуюся пачку кредиток в бумажник.

– Я всегда был известен, как правдивый монарх, - с большим достоинством произнес он при этом.

Брим сел, и все четверо с улыбками обернулись к нему.

– Вилф, - сказал император, - мы рады, что ты вернулся. Расскажи, как там дела в Содеске.

– Раньше было хуже, ваше величество. Кто-нибудь из вас читал мои донесения Колу?

– Это чуть ли не единственные КА'ППА-граммы с театра военных действий, чтением которых я себя утруждал, - хохотнул Драммонд.

– Угу, - подтвердил со смешком Голсуорси.
– Ты делал их достаточно короткими, чтобы можно было прочесть. А если серьезно, то ты один не включаешь в свои сообщения разную политическую белиберду.

– Думаю, мы все это оценили, - кивнул Онрад.
– Но что стряслось с ноф Вобоком? Неужто Ник взаправду убил этого жукида?

– Еще как, - заверил Брим.
– Я сам видел, как он свернул ноф Вобоку шею, а потом оглушил им, как дубиной, еще двух-трех важных лигеров. Я так и не узнал, что с ними сталось, но они не шевелились, когда Труссо увозила нас на своем "Норде". Надо было торопиться, видите ли.

– Этому я не удивляюсь, - хмыкнул Драммонд.

– Брим, - покачал головой Онрад, - никогда больше не встречал того, кто столько раз оказывался в критических ситуациях - и у кого было бы столько друзей, готовых рискнуть ради него головой. Как это у тебя получается, скажи ради Вута?