— Он красивый, твой брат, — сказал Тави. — Ты знаешь?

— Да. — Хинта достал из кузова Иджи робоковшики для сбора фрата и растянулся на животе у края скалы. Суть работы была проста: надо было закинуть тяжелый ковшик как можно дальше, дать ему впиться зазубренной челюстью в зеленую плоть и потянуть на себя. Если везло, то за один заброс ковш срывал со скалы целую ленту губки. После заброса приходилось чистить зубья рукой; на ощупь фрат был как мокрое полотенце. Добытые пласты ребята сваливали прямо на землю в стороны от себя. Позади них Ашайта и Иджи играли свою странную быструю музыку.

— Бывает же, что целый час не получается рассказать какую-то ерунду, — осознал Хинта. — Фирхайф.

Тави фыркнул.

— Ты уже десять раз мог.

— Никто не знает, почему Фирхайфа зовут Фирхайфом. Но думаю, он сам себя так назвал.

Тави перевернулся на бок, отбросил в сторону камень, который врезался в грудь его скафандра.

— Как долго я ждал этой истины. И это все? То есть, оно ничего не значит?

— А что значит мое прозвище, ты знаешь?

— Хинхан… Ну, Хин — это от твоего имени. А Ханкришпа — один из героев, великий механик боевых машин Притака. И вместе получается красиво.

— Серьезно?

— Я всегда так думал.

— Мое прозвище придумал Фирхайф. Это он стал меня так называть, когда я был еще совсем маленький и мы с ним часто встречались. Потом это перекинулось на всех. Даже мой отец меня так зовет. И это никогда ничего не значило.

— Обидно.

— Нет, Тави, ты потрясающий! — воскликнул Хинта. — Ты как бы нечаянно объяснил то, чему никто не придавал значения. И действительно красиво! Мне нравится, что у меня половинка имени Ханкришпы!

Тави бросил ковш, но вместо того, чтобы вытаскивать его, обессилено растянулся на земле.

— Почему у меня нет прозвища? И почему так получается, что обычно я называю по именам даже тех людей, у которых прозвище есть? Ты для меня больше Хинта, чем Хинхан.

Хинта пожал плечами.

— Потому что ты поздно познакомился с Фирхайфом. Ты с матерью приехал сюда всего шесть лет назад, и поначалу она держалась особняком от местных, и тебя держала при себе. А местные дети живут не так — они торчат на улицах, играют. Когда тихоходный входит в Шарту, за ним бегут все, кому не лень. Фирхайф общается с мелюзгой, дает им прозвища. Они прилипают и остаются на всю жизнь. Я знаю сверстников моего отца, которым старик дал прозвище в незапамятные времена.

— Правда? Так он один создал весь мир прозвищ? — восхитился Тави.

Хинта помрачнел.

— Добрых прозвищ. Те, кто обзывает моего брата — ты знаешь, как — это они придумали сами.

— Фирхайф, король добрых прозвищ, — пробормотал Тави. — А кого он назвал так давно?

— Джикон — кличка нашего учителя физики. Ей сорок лет. Отец говорит, что Фирхайф придумал ее, когда сам был двадцатилетним парнем и еще не начал водить тихоходный.

— Еще в прошлом, заброшенном Шарту? В том, который был на берегу моря до цунами?

— Видимо, да. Но тогда прежний поселок еще не был заброшен.

Тави по-прежнему лежал на земле и не вытаскивал ковш.

— Знаешь, кажется, я запомню сегодняшний день очень надолго. Тропа. Тихоходный поезд. Фирхайф. Тот странный человек. И твой красивый брат. Этого всего уже слишком много для меня. Но это потрясающий день.

Хинта усмехнулся.

— Работай, — посоветовал он, — а то я взвешу наш фрат по отдельности, и твоя доля окажется просто смешной.

Тави потащил ковш назад.

— Тебе говорили, что ты в страшной опасности?

— Какой?

— Ты можешь вырасти в нового Листу Джифоя.

— Весь фрат — мой! — алчно проскрипел Хинта. И они, хохоча, продолжили выгребать зеленую губку наверх, а музыка Ашайты и Иджи все играла и играла у них за спиной.

Через час на краю тропинки лежало две больших кучи фрата, а мальчики перешли на другое место. Ашайта, наигравшись с Иджи, тихо танцевал вдоль тропинки — двигался, делая па, то туда, то обратно. Разговор принял историко-технический оборот.

— Я понимаю про Экватор лишь то, что он был великим подвигом народов Джидана, Притака и Лимпы, — сказал Тави, — и что если бы они не построили его, то Земля навечно осталась бы в плену Столетней Зимы. Собственно, тогда бы мы говорили уже не про столетнюю зиму, а про тысячелетнюю — она продолжалась бы до сих пор. И нас, наверное, не было бы. Даже если бы человечество уцелело, наши предки прожили бы совсем другие жизни, и мы с тобой, и даже наши родители, и все нынешние люди — никогда бы не родились. Вместо нас на Земле, во льдах, жил бы кто-то совершенно другой… В общем, я смотрю на Экватор как на великую вещь. Это наша история. И в каком-то смысле Экватор — эта стена из меди — определяет весь наш мир. Но я совершенно не понимаю, как он работает.