Мы вновь пустили лошадей в галоп, только вот я подчеркнуто удерживала на лице холодную маску отчужденности и равнодушия и старалась лишний раз не раскрывать рта, так как в душе до сих пор все клокотало от пережитой бури. И столько там всего было намешано, что и самой не разобрать.

– До обеда привала не будет. – Спустя час донесся до меня хриплый голос хозяина.

– Ну конечно, ты-то уже два раза за утро успел позавтракать! – Раздраженно передернула плечами, чувствуя, как желудок подвело от голода.

– Пока водички попей. А в ближайшем лесу разведем костер, и пожарим мяса. – Добродушно откликнулся Данияр и указал рукой на небольшой мешок, притороченный к седлу и пропитанный кровью. А я и не заметила, что он его принес с собой из-за холма. Да, корова, оказывается, не только ему пригодилась в качестве пищи.

– Не переживай, поборница справедливости. Я хозяину заплатил за все, он вполне остался доволен нашей сделкой.

– Спасибо. – Глухо ответила, действительно испытывая благодарность, за то, что он подумал обо мне. – А мы уже в Арнатагории?

– Нет, пока в нейтральных землях. Здесь следует соблюдать предельную осторожность. Пусть стража от двух королевств и проводит регулярные зачистки, но все же это место давно облюбовали многочисленные разбойничьи шайки. А к вечеру достигнем официальной границы и магического барьера, что поддерживает крепость Аргора. Пройдем проверку, заплатим пошлину и направимся на север.

– В горы, да?

– Да.

На этом разговор стих и только ветер свистел в ушах, развевая волосы и скрадывая летнюю жару, обдавая тело желанной прохладой. Я уже заметно утомилась, когда на горизонте показался лесной массив. Поэтому про себя благодарила всех известных богов за эту долгожданную передышку. Мы спешились у самой кромки и, только успела сделать несколько жадных глотков прохладной воды, как Данияр, строго приказав не отвлекать и не шуметь, на одно мгновение застыл словно каменное изваяние с раскинутыми в стороны руками. Через несколько минут он открыл затуманенные из-за использования магии глаза и проговорил:

– В пятидесяти шагах на север небольшой ручей. Можешь в нем ополоснуться и постирать одежду. В этом же радиусе никого, кроме нас нет. Дальше раскинуть заклинание поиска не могу, энергетические потоки еще не восстановились полностью. Но все равно будь осторожна и при малейшей опасности зови, я услышу.

Я так обрадовалась слову «ручей», что чуть было не запрыгала на месте, хлопая в ладоши и, подхватив свое грязное платье и чулки, припустила в чащу.

– Кася, постой! – Выкрикнул Данияр, пытаясь скрыть усмешку. – Север в другой стороне.

– А! Спасибо! – Только успела развернуться, предвкушая чистоту и свежесть, что вновь обретут тело и волосы, как в спину мне прилетел внушительный ком из одежды, заставив споткнуться.

– Ты забыла взять мою рубашку и камзол. Кстати, там кусок мыла лежит. И давай постарайся, чтобы ни одного пятнышка не осталось!

Наглец вовсю потешался надо мной, глядя с какой злостью схватила его вещи и стремительно скрылась среди деревьев.

– Поторопись. – Раздался глухой голос. – Костер я разведу, а вот готовить сама себе будешь, все же это ты у меня в услужении, а не наоборот!

– И на том спасибо, благодетель. – Пробурчала под нос, удаляясь все дальше от нашей стоянки и не забывая оглядываться по сторонам в поисках желанного ручья. Вскоре деревья расступились, и я вышла на небольшую полянку, окруженную со всех сторон кустами малины со спелыми ягодами. Тут же журчал звонкий ручей шириной в пять ладоней, но все же достаточно глубокий, чтобы прополоскать одежду и обмыть с тела грязь. Здесь, в лесной тишине это место мне показалось сказочно прекрасным и настолько уютным, что я с удовольствием понежилась бы на травке пару часиков, лениво ощипывая сочные ягодки и мечтая о несбыточном. Но, как бы ни хотелось этого, мне действительно стоило поторопиться, так как еще неизвестно, что сокрыто в глубине этого леса, ведь Данияр раскинул поисковую сеть совсем на маленькое расстояние, и мы вполне могли находиться рядом с какой-нибудь бандитской шайкой.

Успела быстренько обмыться и только постирать платье и белье, когда, разложив вещи на траве под жаркие солнечные лучи, расслышала слабый, наполненный страданиями стон. Я застыла на месте, судорожно сжимая руками рубашку Данияра. Что же делать? Что делать? Бежать к вампиру? Но не факт, что он захочет помочь несчастному, а время может быть упущено. Или стоит продолжить, как ни в чем не бывало свою стирку? Вдруг, это всего лишь раненый разбойник? Еще один протяжный стон помог принять решение. Совсем недавно я вот так вот умирала, и кроме Данияра никто не пришел мне на помощь. К тому же я всего лишь посмотрю одним глазком. Не обязательно вот так сразу обнаруживать свое присутствие. С такими мыслями, продолжая нервно теребить рубашку хозяина, я начала осторожно красться по лесу в сторону, откуда до меня донесся голос страдальца. Мне было ужасно страшно из-за своего безрассудства, но в то же время уверенность, что просто обязана прийти на помощь человеку, грела сознание, заставляя переставлять подрагивающие от напряжения ноги. Вскоре оказалась среди колючих зарослей, надежно укрывших меня от незнакомца, привязанного к дереву с заведенными за спину руками и истекающего кровью. Короткие рыжие волосы ярким пламенем вспыхивали в солнечных лучах, голова безвольно свесилась на грудь. Он буквально повис на веревках, беспрестанно стоная. Одет он был лишь в плотные черные штаны, заправленные в короткие сапоги. Под его ногами уже натекла внушительная лужа крови, так как вся его грудь была зверски исполосована. Словно огромный хищник старательно драл его мускулистое тело на клочки. Я даже впилась зубами в ладонь, чтобы не закричать от ужасающей картины. Вдруг он здесь не один, и я глупо попадусь в ловушку тех, кто сотворил с беднягой подобное? К горлу подкатила тошнота, но я все же справилась с ней, продолжая настороженно всматриваться в умирающего мужчину и пространство вокруг него. Обратила внимание, что на правом плече у него была набита татуировка расправившего крылья сокола на фоне восходящего солнца. Что-то она напоминала, но вот что? А еще несколько непонятных и довольно странных амулетов свешивалось с могучей шеи на обычных тонких веревках. Наверняка, они тоже что-то значили. Выносить его страдания сил больше не было и я, убедившись, что в округе никого, кроме нас нет, стремительно подбежала к нему и принялась распутывать толстые узлы. Поломав последние ногти и ободрав кожу на руках, я, сдерживая рвущиеся рыдания, все же отвязала мужчину, и он кулем рухнул на землю. Тут же бросилась ему на помощь, собираясь порвать на бинты кстати прихваченную с собой рубашку хозяина, как незнакомец из последних сил прохрипел, слегка приоткрыв наполненные нестерпимыми страданиями глаза:

– Блокиратор… сними…

– Что? Какой блокиратор? – Спросила, размазывая по щекам беспрестанно льющиеся слезы. Как же мне было жаль этого некогда сильного мужчину! А ведь с того самого мгновения, как увидела его, ни разу не подумала, что, быть может, он вполне заслужил подобное наказание за свои прегрешения. Ну не может такой красавчик быть обычным разбойником с большой дороги! И даже ссадины и синяки не портили его благородной, немного суровой внешности.

– Рука… – Последнее, что он сказал, прежде чем потерять сознание. Не теряя времени, я подскочила и отстегнула с его запястья тонкий металлический браслет, испещренный вязью незнакомых рун. Мощное тело тут же болезненно содрогнулось и неестественно выгнулось, после чего вновь опало на землю, покрывшись волшебной сверкающей дымкой. И вот уже вместо мужчины на земле возле моих ног оказался огромный рыжий волк. Я пронзительно завизжала, отпрыгнув к дереву. Мамочки! Да это оборотень! Да он меня сейчас сожрет и не подавится! А все моя глупая жалость и безрассудность! Говорил Данияр, если что, звать его, а я не послушалась. Дура!