Алдия смотрел на напарника-наставника и молчал. Он понимал, что имеет в виду чернокнижник. И догадывался, что Тьма может потребовать в обмен на услугу.

Но разве он всё это время не пытался предложить ей то же самое? Только вот ему не были известны правила такого обмена. А Навлаан был с ними знаком.

Да начнётся Игра…

Всё ярче белое сияние, всё больнее жжёт чёрный огонь, всё громче шипение пара. Истошный визг режет слух, всё повышается и наконец переходит за грань слышимости. Тень исступлённо бросается на сдерживающую её сферу, в серо-синем тумане мелькают то уродливые челюсти с разноразмерными, криво растущими зубами, то когтистые трёхпалые лапы. Всё быстрее движутся руки чернокнижника, словно дирижируя оркестром, исполняющим всё ускоряющуюся прелюдию. Прелюдию к чему?..

И вдруг всё закончилось. Руки Навлаана в последний раз поднялись и резко опустились, словно набрасывая на окружающий хаос покров оцепенения. Языки чёрного пламени застыли изогнутыми клинками из вулканического камня — и рассыпались лёгким пеплом; заполнявший всю лабораторию багрово-фиолетовый дым мгновенно исчез, будто его и не было. И только прозрачная, чуть переливающаяся сфера в центре огромного лабораторного стола осталась на месте. И тот — то, что в изнеможении лежало внутри, обхватив лапами вытянутую рогатую голову.

Навлаан подошёл ближе к столу и коснулся сферы пальцем. Существо внутри вздрогнуло и заскулило.

— Посмотри на меня, — тихо произнёс тёмный маг. Тихо, спокойно, вкрадчиво… Алдию пробрала дрожь — появилось ощущение горсти ледяных кристаллов за шиворотом.

Существо внутри сферы заскулило и медленно, дёргаясь, словно преодолевая сопротивление, приподняло голову. На чародеев глянули водянисто-голубые старческие глаза — жуткие человеческие глаза на морде полузверя-полурептилии.

— Ты помнишь своё имя? — спросил Навлаан.

Существо открыло пасть, захрипело, закашлялось, попыталось снова опустить голову, закрыться лапами — но в конце концов, оскалившись и зажмурившись, провыло что-то нечленораздельное.

— Имя! — Навлаан повысил голос. Существо сжалось и затряслось, но повторило тот же самый набор звуков.

Чернокнижник нахмурился и положил ладонь на поверхность сферы. Существо скорчилось и хрипло завыло.

— Так, — Навлаан убрал руку со сферы и обернулся к Алдии. — Теперь мне всё понятно. Эксперимент нельзя считать однозначно удавшимся, но кое в чём мы определённо продвинулись.

— Что это? — Алдия кивком указал на существо внутри сферы.

— Это сосуд, — Навлаан неожиданно улыбнулся — такой счастливой и гордой улыбкой, словно не монстра только что сотворил, а великолепное произведение искусства — и ожидает заслуженных аплодисментов. — Сосуд, в котором запечатана Тёмная Душа. А тот, чья душа послужила приманкой для Тьмы — здесь! — и чернокнижник неожиданно ударил по сфере ребром ладони.

От визга заложило уши, лабораторию снова заволокло дымом, а когда дым рассеялся, ни сферы, ни чудовища на столе уже не было. Вместо них на обожжённой и изъеденной кислотами дубовой столешнице, как будто приготовленный к ритуалу огненного погребения, со сложенными на груди руками лежал человек в покрытых пятнами копоти пластинчатых доспехах. На груди и плечах его грудой отсыревшего пепла лежала чёрная ткань, голову скрывал капюшон.

Следующим вдохом Алдия будто бы втянул в грудь облако ледяных кристаллов. Сдерживая кашель, он шагнул вперёд, к столу… Окрик Навлаана «Стой!» донёсся словно сквозь воду и из недосягаемого далека. Алдия не мог, просто не мог его послушаться.

Склонившись над столом, он заглянул в лицо лежащего человека, полускрытое складками чёрного капюшона. И отшатнулся… точнее, попытался отшатнуться. Ноги словно пристыли к полу.

Из складок черной ткани на архимага смотрела пустота.

Алдия вглядывался в черноту на месте лица, ничего не различая — и при этом почему-то испытывая мучительное чувство, будто вот-вот узнает, вот-вот вспомнит лицо, которого нет…

— Кто это? — наконец выдавил он. — Я знаю его…

— Естественно, ты его знаешь, — Навлаан быстро обошёл стол и потянул Алдию за плечи, заставляя шагнуть назад и разорвать странный контакт с одетой в серебристый доспех пустотой. — Ты ведь сам призвал его пару часов назад. Извлёк из его мира, как рыбу из озера.

— Я? — ошеломлённо переспросил Алдия, оборачиваясь. — Я… не помню. Почему?.. — он поднял голову, ища взглядом чернокнижника, но вдруг перед самым его лицом наискось пролетела какая-то тёмно-коричневая полоса, по краям поля зрения замельтешили белые точки.

— Даже так, — как сквозь воду донёсся до архимага голос Навлаана, и жёсткие пальцы сомкнулись на руках выше локтей, не давая упасть. — Сильно… Я не ожидал такого эффекта.

— Что со мной? — Алдия выпрямился и опёрся обеими руками на край столешницы, с которым только что едва не «повстречался» лицом.

Навлаан отпустил его и отступил на шаг.

— Это твоя часть сделки, — тихо сказал он и кивком указал вперёд и вниз. Алдия уставился на лежащего на столе рыцаря…

Но стол был пуст.